在大多数情况下，皮肤清洁剂这个词适用于洗面奶，而不是全身使用的肥皂。这些产品通常用于去除面部污垢、化妆品和正常皮肤油脂。皮肤清洁剂通常根据适合的皮肤类型或清洁剂对皮肤的作用方式进行分类。

有些洗面奶以肥皂的形式出现，但大多数洗面奶都是液体。其中许多是粘稠的奶油状的，油或其他类型的脂质被用作主要的清洁和保湿成分。有些清洁剂在湿皮肤上会产生泡沫，大多数清洁剂在使用后必须冲洗干净。

最基本的皮肤清洁剂是为正常皮肤配制的。正常皮肤被认为是既不太干燥也不太油腻的皮肤。大多数普通的皮肤清洁剂都是水溶性的，这意味着它们很容易在水中洗掉，并且不会在脸上留下残留物。有些含有一种轻度保湿剂来滋润皮肤。

另一种皮肤清洁剂是一种配方温和，适用于敏感皮肤的清洁剂。敏感皮肤通常指易对化学品产生过敏反应的皮肤。这些清洁剂通常不含香水、刺激性清洁剂或去角质剂。有些人甚至可能忽略脂类，这是大多数肥皂的基本成分。

针对油性或痤疮易感皮肤配制的皮肤清洁剂可能包括干燥剂。这类皮肤通常会产生过量的油脂，堵塞毛孔，产生痤疮和其他皮肤瑕疵，甚至可能导致感染。有助于治疗痤疮的洗面奶通常会尝试使用干燥成分（如金缕梅、薄荷或薄荷醇）去除皮肤上的油脂和污垢。一些皮肤科医生认为这些干燥配方并不十分有效，这表明干燥油性皮肤可能会刺激皮肤腺体产生更多的油。。

有时，皮肤清洁剂是根据其工作原理或对皮肤的作用来分类的。日常清洁布是小型一次性毛巾，含有面部清洁液。去角质剂是一种清洁剂，其目的是去除死皮细胞的外层，通常是通过加入粗糙的材料，如磨碎的种子或微小的聚乙烯珠。

并不是所有的洁面乳都是针对面部皮肤的。有几种类型的清洁剂是专为身体其他部位使用而设计的。肥皂条和沐浴露通常属于这一类。一些去角质剂在市场上是供全身使用的。