生物可分为原核生物-原始的单细胞生命形式，没有细胞核-和真核生物-有细胞核，包括动物和植物。原生生物属于真核生物，但组成了一个极其多样的群体，包括除动物、植物和真菌以外的所有生物。一些是单细胞的，而另一些是多细胞的，但与非原生生物的区别在于没有器官或不同类型的组织。尽管它们似乎没有为人类提供任何经证明的直接益处，但它们在生态上起着至关重要的作用，没有它们，更先进的生命形式就不可能进化。它们还有许多重要用途。

大多数原生生物都是显微镜下的，但有些只是肉眼可见的，有些可以形成大的菌落和结构。它们包括原生动物-可移动的单细胞生物-和各种类型的藻类，如硅藻-具有硅壳的微小光合生命形式-以及可以长到100英尺（30.5米）长的海藻。虽然一些原生动物是严重人类疾病的罪魁祸首，但大多数是无害的，一般来说，原生动物对世界生态系统至关重要。

生态作用

藻类和硅藻利用光合作用制造食物，从大气中吸收二氧化碳并释放氧气。这些原生生物在海洋和淡水中数量巨大，因此在维持地球的氧气水平和储存碳方面发挥着重要作用。事实上，藻类产生了地球上光合作用产生的一半氧气。与其他原生生物一起，它们构成了海洋浮游生物的一大部分，是海洋食物链的最底层，因此是海洋生态的重要组成部分。在陆地上，土壤原生动物通过消耗细菌并以一种容易被根系吸收的形式释放营养物质来帮助植物生长。

废水处理

污水和其他形式的废水如果直接流入河流或倾倒在海洋中，会对人类健康构成严重威胁，并对生态系统造成巨大伤害。因此，它被送往处理厂，以去除有害细菌、恶臭和悬浮有机物。原生动物在这一过程中起着重要作用，它们捕食细菌，消耗大量有机物质，有助于净化水并使其安全处置。

原生生物作为食物来源

许多种类的海藻都是可食用的，在一些沿海地区是重要的食物来源。在一些国家，如印度尼西亚和菲律宾，海藻被养殖，既用于食物，也因为可以从中提取有用的物质。其中一些用作食品添加剂，例如用作胶凝剂，并改善保水性。海藻也是必需元素碘的良好来源。

直接利益

原生动物可能有助于控制人类肠道中的细菌种群。人体肠道中通常存在多种细菌，大多数情况下，它们是有益的，有助于分解食物，或无害。然而，人们认为捕食这些生物的原生动物可能有助于控制它们的数量，并防止不同类型之间的不平衡。

科学研究和其他用途

原生生物一直是大量研究的主题，不仅是为了提高对生物本身的认识，也为了帮助理解更一般的生物过程。例如，黏菌是一种类似变形虫的大型菌落，它们在土壤、树皮和其他潮湿的表面上协同爬行，并在行进中消耗各种微生物。它们的不同寻常之处在于，它们不是由明确定义的细胞组成，而是有大量的细胞核漂浮在细胞液中，就像一个巨大的细胞有许多细胞核。在某一点上，这种移动的、类似动物的阶段结束，黏菌停止移动，形成释放孢子的结构。生物学家通过研究黏菌来了解细胞的行为和分化方式。

硅藻的残骸对科学家也很有用。当这些有机体死亡时，它们微小的硅石壳落在海洋或湖底，形成被称为硅藻土的沉积物。不同的物种，可以通过它们的外壳来识别，对水温有不同的偏好，因此，通过研究古代硅藻土样本，科学家可以了解过去的气候。

硅藻土还有许多其他实际用途。它是多孔的，但组成它的颗粒之间的空间非常小，这使得它可以用于过滤水和其他液体。它用于许多过滤系统，具有化学惰性的优点，因此可用于过滤与滤纸反应的液体。由于硅藻壳碎片坚硬且边缘锋利，硅藻土可用作清洁粉和清洁膏的研磨剂。它还被添加到动物饲料中，以消除家畜的肠道蠕虫；磨蚀作用破坏蠕虫组织，最终杀死它们。