地球上最古老的活着的动物物种还不能确定,因为并非所有的动物物种或化石都被发现,但目前最好的猜测是马蹄蟹,它自4.45亿年前的奥陶纪以来几乎没有变化。正确地说,多细胞动物只出现在大约6亿年前的化石记录中,一个动物物种的典型寿命只有几百万年。例如,霸王龙只活了大约300万年。相比之下,马蹄蟹的存在时间约为一般动物的74%,是奥陶纪大灭绝后幸存下来的少数动物之一。
由于马蹄蟹是现存最古老的动物之一,它实际上与蜘蛛、蜱和蝎子的关系比螃蟹更为密切,因此被称为活化石。马蹄蟹被认为是欧陆生物的后代,也被称为海蝎,它们更古老,但已经灭绝,生活在5.1亿年前。据我们所知,寒武纪(5.42-4.88亿年前)或埃迪卡拉纪(6.35-5.42亿年前。
马蹄蟹以其简单而有效的免疫系统而闻名。当被外来生物(如细菌)侵入时,侵入部位的血液立即凝结成凝胶状物质。这种物质被称为鲎成釉细胞裂解物,在现代医学中用于检测表面是否存在细菌,超过了纯人工探测器的能力。当有细菌存在时,它会立即凝结。这种优秀的免疫系统肯定有助于马蹄蟹成为最古老的活动物。
自奥陶纪以来,除了马蹄蟹,还有其他一些物种存活下来,如腕足动物、苔藓动物和海百合。所有这些生物都生活在水中,它们都进化和适应了地球气候的变化,使它们成为地球上最古老的物种之一。也许这些水栖物种没有马蹄蟹那么出名,因为它们体型小,外观奇特;它们不仅很难被发现,而且在普通人群中也不像螃蟹那样容易识别。
有些细菌群,如蓝藻,不仅存在了数亿年,而且实际上存在了几十亿年-远远超过了最古老的动物的年龄-但细菌不是动物。现存最古老的植物被认为是银杏,发现的化石可追溯到2.7亿年前。这种植物的长期存在被认为是由于抗虫木材和形成气生根和芽的能力的结合。一种鱼,腔棘鱼,是最古老的活动物的亚军,出现在大约4.1亿年前的化石记录中;
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