阿片类镇痛药是通过与神经上的阿片受体结合并阻止疼痛信号通过神经系统传播而减轻疼痛的药物。这些药物主要与消化系统和大脑中的受体结合。有些阿片类镇痛剂是天然存在于植物中的，但有些是由科学家合成修饰或创造的。每种阿片类药物对疼痛受体都有不同的作用，有些药物的作用不如其他药物

天然类阿片镇痛剂来源于罂粟。这种罂粟产于亚洲和欧洲，因其独特的止痛和增强耐受力而被使用了数千年。自有书面记录以来，含有这些物质的化合物很可能被用于对患者进行手术，并缓解与严重伤害或疾病相关的疼痛。

在现代医学中，鸦片中的各种生物碱已被提取出来，通常单独使用或与其他药物联合使用。两种最常用的阿片生物碱是吗啡和可待因。这些化学物质在未提炼的鸦片中的含量根据具体的罂粟而有所不同

医学的进步也导致了部分合成类阿片镇痛剂的产生。这些药物包括羟考酮和海洛因。它们是通过从鸦片中分离出来的生物碱并对其进行化学改变而产生的。化学变化可以使这些半合成类阿片镇痛剂比天然类阿片更有效。

还有完全合成的阿片类镇痛剂。这些药物可以用来缓解疼痛，尽管它们通常不如天然鸦片制成的类阿片那么强效。常用的合成类阿片包括哌替啶，用于缓解分娩期间的疼痛

所有类型的类阿片镇痛剂都有可能被滥用。他们容易上瘾，很快就会产生生理和心理上的依赖。随着时间的推移，一个人可能会习惯于使用阿片类镇痛药，这意味着需要更多的阿片类镇痛药才能达到同样的效果。大多数情况下，医院只在短时间内使用这些药物。然而，为了缓解疼痛，临终病人可能需要服用尽可能多的药物。