在第二次世界大战期间，美国很难设计出日本密码学家无法破解的密码。美国陆军和陆军航空公司使用的这些信息都已被解码，日本人能够截获和解释有关部队调动的信息。1942年，一群纳瓦霍印第安人加入了美国海军陆战队，在那里他们组成了第282排，并被赋予使用纳瓦霍语设计代码的任务。这个单位的成员被称为纳瓦霍语密码说话者。。

该项目的想法是由菲利普·约翰斯顿提出的，他在纳瓦霍保留地的一个传教士家庭中长大。当约翰斯顿在第一次世界大战中服役时，他意识到一个例子，乔克托印第安士兵用他们的母语来迷惑德国人。约翰斯顿是少数精通纳瓦霍语的非本地人之一，他确信，由于缺乏标准的纳瓦霍语字母表或其他书面语言材料，这是编写代码的完美选择。。

纳瓦霍语是一种复杂的音调语言，其中一个发音相同的单词可以根据所用的音调具有完全不同的含义。与许多美洲土著语言不同，纳瓦霍语已经持续使用了几个世纪，在新墨西哥州和亚利桑那州的保留地仍然很常见。尽管有这种连续性，纳瓦霍人当时还没有接受正式的字母或拼写来创造书面语言。这是一个明显的优势，因为没有书面资源来帮助密码学家解码截获的消息。。

该项目招募的第一批纳瓦霍人由29名年轻男子组成。经过基本训练后，他们的工作是为400多个军事术语开发纳瓦霍语密码。在某些情况下，他们能够使用能够描绘画面的术语，比如蜂鸟这个词来描述战斗机。其他代码短语使用几个单词来拼写一个英语术语。一旦密码被设计出来，这些原始的纳瓦霍语密码说话者就组成了一本完整的字典，供项目招募的其他本地人记忆。。

许多年轻人渴望志愿成为纳瓦霍语的说话者，在1942年至1945年间，540名纳瓦霍族海军陆战队中有400多名士兵担任过这一职务。他们被分配到所有六个海军陆战队师，并积极参与包括瓜达尔卡纳尔、塔拉瓦、塞班岛、硫磺岛和佩莱略在内的所有主要太平洋战役的信号传输。战争早期用于编码、传输和解码的机器花了30分钟来传达三句话的信息。纳瓦霍语的说话者能够在20秒内完成同样的壮举。。

所有411个密码单词都是在训练时记住的，在战场上不允许有任何书面记录。纳瓦霍语密码说话者的技能成为传奇，他们拯救了无数美国人的生命。在硫磺岛战役的前48个小时里，这些战士毫无差错地发送了800条信息。

纳瓦霍语密码从未被打破，由于其战略重要性，所有纳瓦霍语密码使用者都发誓对他们的服务保密。直到1968年该项目被解密，他们的故事才公之于众。1982年，罗纳德·里根总统首次正式承认该组织，2000年国会通过立法，授予29名纳瓦霍海军陆战队成员国会金质奖章。