认知行为疗法（CBT）是指几种不同的治疗方法，与标准的 "谈话 "疗法有很大的不同。自20世纪50年代以来，一些治疗师认为，通过谈话解决问题的精神分析是一个漫长的过程，如果没有病人/治疗师多年的努力，几乎无法实现其目标。审视弗洛伊德提出的、后经其他人修改的谈话疗法的治疗师认为，病人基本上有两个问题，一是他们在生活中遇到的任何困难，二是他们从思维角度处理这些困难的方式。

对许多人来说，生活中的问题因人们对问题的思考和反应方式而变得更糟。因此，治疗师努力开发具体的方法，改变围绕问题的行为和思维模式。最终目标是帮助人们从思想/情感/行为的角度摆脱问题管理的消极方面。

最终，这些关于人们如何从认知角度处理困难情况的各种早期想法表现为今天的认知行为疗法。从20世纪80年代开始，像大卫-伯恩斯博士这样的人的著作，以及阿尔多-普奇、迈克尔-马霍尼、玛莎-莱恩汉和阿瑟-弗里曼等人的工作，都有助于塑造认知行为疗法在治疗环境中的实践。

认知行为疗法的治疗工作与传统的谈话疗法不同，因为它需要病人做大量的家庭作业，而且是有时间限制的，一个病人大约需要16-18次治疗课程才能掌握这种做法。使用这种治疗方法的人经常使用一本工作手册，在其中记录情况，解析情绪反应，并试图识别可能不真实的 "核心信念"，这些信念可能在面临危机时驱使人走向负面的情绪反应或行为。这种做法中常见的工作手册是丹尼斯-格林伯格和克里斯蒂娜-帕德斯基写的《心态战胜情绪：通过改变你的思维方式来改变你的感受》。个人治疗师可能更喜欢其他书籍或工作表。

认知行为疗法是基于指导的疗法，它教导病人开始批判性地和辩证地思考在困难情况下产生的想法和行为。困难的情况可以用不同的方式来定义。一个在与家人交谈后出现恐慌的人，会评估哪些想法似乎促成了恐慌，以及这些想法的合理性、逻辑性或真实性如何。使用像《心态决定情绪》中的工作表，病人学会在分析他们的想法之前对他们的情绪状态（恐慌、愤怒、抑郁或其他）进行评价，然后在质疑他们的想法之后再次评价。他们还寻找驱动反应的 "热点想法"，并学会质疑这些热点想法的正确性。

一旦一个人学会了认知行为疗法的基本方法，他们就会与治疗师一起回顾工作，通常每周一次。这种审查侧重于所做的工作，并着眼于可以做的更多工作，以便能够创造一种更多的思维方法来处理高情绪和困难的情况。最终的目标是利用思维来解除学习，并以更积极的方式取代消极的情绪、想法和反应。

认知行为疗法所能完成的事情有限。即使是那些善于评估过去的学习行为或想法如何使情况恶化的人，也不一定能够仅仅通过思考和尝试取代这些行为来控制这些行为。患有真正精神疾病的人，如抑郁症、恐慌症或躁郁症，可能需要药物的额外支持。单纯的CBT可能会使事情变得令人沮丧，因为即使对想法进行逻辑解析和质疑，一个人也可能无法完全摆脱基于化学的极端负面情绪。

病人和治疗师之间的信任是非常重要的，特别是当病人开始审视一些非常困难的核心信念时，因为这些信念可能带来过去的创伤或情况，病人必须思考和解析。有些人不愿意深入评估创伤或基于困难或创伤性过去的核心信念，如果他们不愿意做这些功课，他们就不会从CBT中得到什么。有时治疗师会将CBT与传统的谈话治疗结合起来，首先建立信任，然后教授重新安排思维的方法，最后在几个月或几年内与病人一起工作，帮助重申CBT方法。