味精，通常缩写为MSG，是1907年左右由一位日本食品化学家发明的。他将自己的发展研究建立在古代使用海藻作为亚洲菜肴的增味剂的基础上，但最终的结果是人造的商业产品。它在亚洲食谱中被广泛使用。

这种添加剂是一种叫做谷氨酸的天然氨基酸的钠盐衍生物。谷氨酸本身极为常见——几乎每种动植物都含有一些谷氨酸。消耗这种氨基酸的细菌会分泌谷氨酸。味精的商业生产需要大量无害细菌将谷氨酸从糖或淀粉转化为这种酸，然后让其蒸发，剩下的棕白色或白色晶体作为纯味精出售。。

味精本身几乎完全无味。它的作用是通过唤醒舌头上的特殊味蕾来增强某些美味或肉类食品的风味。人们认为第五种味觉叫做鲜味，是牛排或蔬菜在美味的酱汁中产生愉悦味道的原因。味精的批评者认为，适当调味的肉类和蔬菜不需要这样的风味增强，但这种添加剂似乎确实能带来更多的食物的天然精华。

近年来，这种物质的使用引起了很大争议。尽管美国农业部和其他食品安全执法机构长期以来一直认为味精通常被认为是安全的，但批评人士仍列举了许多有时被称为中餐馆头痛的事件。有些人对这种物质中的麸质有天然的敏感性，并有类似于小麦过敏或对贝类的反应。在食用含有味精的食物大约一小时后，某些人可能会出现从皮疹到偏头痛程度的头痛，甚至过敏性休克等症状。出于这个原因，许多亚洲餐馆已经自愿完全停止使用味精，或者有关于味精使用的具体通知。。

味精可以作为一种单独的配料购买，主要在亚洲杂货店购买，也可以在流行的牛排调味料或嫩化剂中找到。那些对添加剂敏感的人也应该注意其他成分，如水解大豆蛋白。这些成分还含有麸质，偶尔在声称不含味精的食品中也能找到。