あなたの生活の中で、何時間も、あるいは何日も、インターネットが不安定になったり、遅くなったりした経験があるかもしれません。こうなると、自宅のWi-Fiを何度再起動させても、うまくいかないようです。

それは、あなたの家のWi-Fiのせいばかりではないからです。もっと言えば、海底ケーブルと呼ばれる長い海底ケーブルに問題があるのです。

では、海底ケーブルとは何か、海底ケーブルがインターネット接続に果たす役割は何か、なぜ海底ケーブルが重要なのか。

海底ケーブルは何ですか？

海底ケーブルは、その名の通り海底に敷設された長い電線で、通信信号を伝送するためのもので、海底ケーブルとも呼ばれる。このケーブルは、ファイバーと呼ばれる細い線が何百本も集まってできている。

私たちが海外の友人に電話をかけるとき、メールを送るとき、YouTubeで動画をダウンロードしたりアップロードしたりするときは、データを転送していることになります。データをあるソースから別のソースに転送するとき、それを運ぶ媒体が必要である。海底ケーブルは、文字通り、情報のデジタル部分を次から次へと運び、世界をつないでいるのです。

海底ケーブルの歴史

海底ケーブルは150年以上の歴史があります。現存する「海底ケーブル」といえるものは、19世紀半ばにイギリスで、イギリスからヨーロッパ諸国へ電信を送るために、イギリス海峡、アイリッシュ海、北海などの海中に装甲ケーブルが設置されたのが最初とされる。

ケーブルの改良が進むにつれ、アメリカの実業家サイラス・ウェスト・フィールドとそのパートナーたちは、1856年に大西洋電信会社を設立し、世界初の海底ケーブルを建設することになる。

1858年、世界初の海底ケーブルである大西洋横断ケーブルが完成した。イギリスとアメリカを結び、この歴史的な瞬間を記念して、ヴィクトリア女王がジェームズ・ブキャナン大統領に演説するために使用した。送信に16時間かかり、ケーブルは1ヵ月もしないうちに劣化してしまったが、当時は世界の通信手段を変える発明の到来を予感させた。

1861年、ウエスタンユニオン電信会社が米国初の大陸横断海底ケーブルを完成させた。当時、東海岸と西海岸を結ぶ唯一の高速通信手段で、ネブラスカ州オマハとネバダ州カーソンシティを、ユタ州ソルトレイクシティを経由して結んでいた。

海底ケーブルは、光ファイバーでできており、銅、鉄、プラスチックなど、海域によってさまざまな素材でできている。

現在、世界最長の海底ケーブルは、東南アジア、中東、西ヨーロッパを結ぶ全長約5,437マイルの「SEA-ME-WE3」です。中国、韓国、日本、エジプト、ギリシャ、イタリア、イギリスを結び、スタートからゴールまで39回の上陸を果たしています。

海底ケーブルの建設・保守は誰が行うのですか？

複数の国をカバーするケーブルへの投資はコストがかかり、この大規模なプロジェクトの計画には多くの労働力が必要とされます。

20世紀から21世紀初頭にかけて、海底ケーブルは通信会社によって建設されました。しかし、ここ10年、大手テクノロジー企業が独自に海底ケーブルを建設し、運用しています。Google、Microsoft、Amazon、Facebookは、世界中に複数のケーブルを所有しており、各国**と連携して継続的に維持・更新しています。

海底ケーブルは、これらのハイテク企業にとってデータセンターと同じくらい重要なものです。海底ケーブルはお互いを補い合い、ズームコールがぼやけないようにし、Netflixの番組を高精細でストリーミングできるようにします。

海底ケーブルの敷設は危険な作業である。ケーブルは専用の船に取り付けられ、海底にゆっくりと張り巡らされます。簡単なことのように聞こえますが、企画から実行までが長いのです。ケーブルの敷設ルートを計画する際には、漁船や軍事活動によって海底が荒らされることがないかなど、いくつかの要素を考慮しなければならない。

このプロジェクトは非常に複雑で、技術者が数カ月かけて海上で完成させることもある。

なぜ海底ケーブルが重要なのか？

海底ケーブルは、接続された現代の世界の生命線である。電話、テキストメッセージの送信、ソフトウェアアプリケーションの実行、情報のダウンロードやアップロード、メディアのストリーミングなど、インターネット上で行うほぼすべての作業は、海底何百マイルもの海底ケーブルの助けを必要とします。

標準的なケーブルの寿命は平均25年とされていますが、海上の予測不可能な状況下では事故も起こり得ます。海上の地震や嵐、不注意による船の航行や停泊でもケーブルが損傷することがあります。

そうなると、仕事に復帰するまでに数日から数週間かかることもあります。エンジニアはまず、高度な水中技術を使って陸上で故障したケーブルの位置を特定する必要があります。次に、海上の修理現場へ修理船を出します。故障したケーブルは、グラップルリールを使って船上に引き上げられ、新品の光ファイバーケーブルと交換されます。

だから、海底ケーブルが切れたり、メンテナンスが必要になったりするとニュースになるんです。

世界の海底ケーブルを探検する

さまざまな国や地域を結ぶ数百本の海底ケーブルを見たい方は、以下の2つのサイトをご覧ください。

海底ケーブル図

海底ケーブルマップは、世界中に敷設されている海底ケーブルを最大で数百本まで探索することができます。世界最大級のデータセンター運営会社であるエクイニクスが管理しています。

下部小児科

Infrapediaは、全海底ケーブルの地図だけでなく、各ケーブルの最新の状況も提供します。

海底ケーブル

海底ケーブルは、世界中の人々にインターネットアクセスを提供するための重要な要素です。世界中でインターネットを利用する時間が増え、クラウドコンピューティングへの移行が進む中、海底ケーブルの必要性は高まる一方です。だから、次にインターネット接続が遅くなったときは、我慢してください。技術者が頑張っています