人類用垃圾填滿水道、垃圾填埋場和街道，所以同樣的事情發生在地球軌道附近也就不足為奇了。現在我們的物種終於要開始清理了。

一些任務集中在死衛星上，目的是用機械臂抓住它們，用魚叉刺穿它們，或者用帆或繫繩拖慢它們。其他人則用鐳射瞄準較小的物體，或者用粘合劑粘在上面。這一切都是為了保持低地球軌道的可用性，這一區域距離地表1200英里。”薩裡大學的研究員傑森·福肖說：“把這些垃圾放在空間裡，就像扔在地板上一樣。”這正變得越來越危險。”

接下來的幾項任務將從英國撤走，福肖是英國的主要科學家之一；日本剛剛發射的Kounotori 6號衛星，搭載了Kounotori綜合繫繩實驗；歐空局的e.Deorbit。就連私營部門也在參與其中：日本初創公司Astroscale正在設計一顆碎片清除衛星。RemoveDebris計劃在2017年推出，而Astroscale計劃在2018年推出。e、 德奧位元的飛行計劃是2023年或2024年。

低地球軌道當然很擁擠。據關註科學家聯盟（Union of Concerned Scientists）稱，截至2016年年中，該地區目前約有780顆衛星，一直在計劃更多的衛星。據美國航天局估計，這些衛星與直徑為半英寸或更大的50萬件垃圾共用一個區域。油漆碎片，炸毀的衛星碎片，用過的火箭級——都在那裡。由於所有物體都以每小時數千英里的速度移動，一個回形針可以撞擊到一顆衛星上，其能量比一把重機關槍還要大。今年4月，一塊微米大小的碎片在國際空間站的視窗上留下了一個半英寸的坑，儘管空間站的軌道遠低於大部分垃圾。

國際空間站的遮蔽僅限於直徑小於半英寸的物體。美國航天局與國防部的空間監視網路合作，可以跟蹤任何大於2英寸的物體，覆蓋約21000個物體。”NASA軌道碎片辦公室的專案主管吉恩·斯坦斯貝裡說：“在他們所遮蔽的東西和他們所能追蹤的東西之間存在著差距。”。

雖然新的任務正在測試撿垃圾的方法，但技術並不是我們還沒有聯合銀河環衛巡邏隊的主要原因。“打撈規則不適用於太空，”布萊恩·韋登說，他是世界安全基金會的技術顧問，也是幾項太空碎片研究的作者[發射國）擁有管轄權和控制權是的，這意味著你必須得到他們的許可才能與太空垃圾互動。”

責任是另一個複雜因素；官方說法，發射國對發生的一切負責。”威登說：“到目前為止，美國和俄羅斯之間一直在說‘你好我就好’。各種國際協議的責任條款根本沒有被援引，主要是因為證明空間上的過錯既費時又費錢。面對私人政黨的其他國家可能會有不同的感受。”想象一下，我是X公司，我碰了一顆衛星，它爆炸了，六個月後它撞上了別人的衛星。這可能涉及十幾個航天國家中的任何一個。

福肖說，這些法律問題是**寧願讓薩裡大學這樣的機構支援一項任務的原因之一，1500萬歐元的費用很便宜。RemoveDebris將跟蹤整個衛星，因為跟蹤小目標並瞄準它們（更不用說確定碎片的所有者）更困難。利用立方體衛星，一種可以像樂高積木一樣組裝在一起的小型衛星，它將測試三種讓衛星墜落的技術：一個網、一個魚叉和一個帆——其中兩種技術將協同工作。

對於網路，立方體衛星將從國際空間站發射併為氣球充氣。第二顆立方體衛星將緊隨其後，發射一張網來抓取膨脹的衛星。膨脹的衛星應該會落回地球，因為輕微的大氣阻力會使它減速。在實際部署中，該網路可能會在發射衛星上連線一條繫繩，從而拖拽目標航天器，產生更大的阻力。魚叉將測試一顆衛星瞄準另一顆衛星並擊中另一顆衛星的能力——如果上述網路要擴大的話，這是一個重要的點。在這種情況下，一個立方體衛星將伸出手臂上的目標，另一個立方體衛星將發射魚叉。最後一個是dragsail，立方體衛星像降落傘一樣展開巨大的帆。增加的阻力將再次使衛星墜落。

e、 脫軌是為了更大的魚。目標是2002年發射的8噸重的遠端監測衛星ENVISAT。歐空局還沒有確定設計方案；它正在考慮要麼是一個機器人手臂來抓取衛星，要麼是一個網路。與此同時，該機構希望展示跟蹤、制導和捕獲技術，看看哪些技術最有效。

一些技術將利用地球本身的磁場使衛星墜落；這就是日本宇宙航空研究開發機構Kounotori綜合系鏈實驗的目標。這艘飛船將追蹤一條長長的導電電纜，並使電流流過。當衛星和電纜穿過地球磁場時，磁場和電流的相互作用會在繫繩上產生一個很小的力(這和電動機的工作原理是一樣的）。測試將在一月份進行，因為風箏船目前與國際空間站對接，作為補給執行，執行雙重任務。

所有這三項任務都是為了將衛星垂直降落到紐西蘭東部南太平洋的一個水上墓地。

為了尋找更小的碎片，Astroscale計劃發射一顆名為ELSA-1的衛星，它將跟蹤碎片並用膠水粘在上面。其他更為可行的方案包括使用國際空間站或衛星上安裝的鐳射器蒸發小碎片錶面並將其壓下，但這將需要更多的鐳射器技術開發，以便能夠最大限度地將能量輸送到碎片上。

有這麼多方法的一個原因是，很少或根本沒有關於哪些方法可行的資料——這在很大程度上是一個未知領域。福肖說，如果他們失敗了，仍有可能“回到繪圖板”。例如，衛星會合不是一件小事，近距離瞄準另一顆衛星就增加了複雜性。這和早期的航空或汽車沒有什麼不同，當時工程師們嘗試了各種各樣的設計，然後才確定了一些最有效的設計。

不管哪種技術證明瞭自己，太空垃圾都不會消失。根據美國宇航局2008年的一項研究，即使發射明天停止，這個問題可能會持續幾個世紀，甚至變得更糟。2009年，一顆俄羅斯軍用通訊衛星和一顆銥星相撞並散落碎片，威脅到一些中國衛星；兩年後，國際空間站也不得不躲避彈片。新的發射——至少是在美國、日本和歐洲獲得許可的發射——需要有一個計劃，以便在衛星壽命結束時將其擊落。不過，福肖稱，緩解措施是值得歡迎的一步。”他說：“從上世紀60年代開始，人們就開始在廢墟上尋找垃圾。”但到目前為止，還沒有人真正資助研究和處理這一問題的特派團。”

保持太陽系清潔以尋找外星生命