自從亞當·斯密贊揚勞動分工的優點，大衛·裡卡多解釋了與其他國家進行貿易的比較優勢以來，現代世界在經濟上的一體化程度越來越高。國際貿易擴大了，貿易協定的複雜性增加了。雖然過去幾百年的趨勢是朝著更大的開放和貿易自由化的方向發展，但道路並不總是筆直的。自關稅及貿易總協定（GATT）成立以來，出現了一種雙重趨勢，即增加多邊貿易協定，即三個或更多國家之間的多邊貿易協定，以及更多地方、區域貿易安排。

從重商主義到多邊貿易自由化

重商主義學說在16世紀至18世紀末的大部分時間裡主導著歐洲主要強國的貿易政策。重商主義者認為，貿易的主要目標是獲得“有利”的貿易平衡，透過這種平衡，一國的出口額應超過進口額。

重商主義的貿易政策阻礙了國家間的貿易協定。這是因為**透過對進口商品徵收關稅和配額，以及禁止出口工具、資本裝置、熟練勞動力或任何有助於外國與國內製成品生產競爭的東西，來幫助當地工業。

這一時期重商主義貿易政策的最好例子之一是1651年的《英國航海法》，禁止外國船隻在英國從事沿海貿易，所有從歐洲大陸進口的貨物都必須由英國船隻或在貨物生產國註冊的船隻運輸。

透過亞當·斯密和大衛·裡卡多的著作，重商主義的整個學說都會受到攻擊，他們都強調進口的可取性，並指出出口只是獲得進口的必要成本。他們的理論獲得了越來越大的影響力，並有助於點燃一股貿易更加自由化的趨勢——這股趨勢將由英國主導。

1823年，英國透過了《關稅互惠法》，極大地促進了英國的利差貿易，並允許在與其他國家的雙邊貿易協定下相互免除進口關稅。1846年，限制穀物進口的《穀物法》被廢除，到1850年，大多數針對英國進口的保護主義政策被廢除。此外，英國和法國之間的《科布登騎士條約》頒佈了大幅的互惠關稅削減。它還包括最惠國條款，這是一項非歧視性政策，要求各國在貿易方面對所有其他國家一視同仁。該條約有助於在整個歐洲其他地區促成一系列最惠國條約，推動了多邊貿易自由化或自由貿易的發展。

多邊貿易的惡化

到19世紀末，隨著世界經濟在1873年陷入嚴重蕭條，多邊貿易更加自由化的趨勢將很快開始放緩。這種蕭條一直持續到1877年，加大了國內保護的壓力，並削弱了以往進入外國市場的勢頭。

義大利將在1878年制定一套溫和的關稅，併在1887年實施更嚴厲的關稅。1879年，德國將以其“鐵和黑麥”關稅恢復更多的保護主義政策，法國將以其é1892年的關稅。在所有西歐大國中，只有英國堅持自由貿易政策。

至於美國，該國從未參與19世紀上半葉席捲歐洲的貿易自由化。但在本世紀後半葉，隨著內戰期間關稅的提高，以及1890年極端保護主義的麥金利關稅法案，保護主義顯著增加。

然而，與早期重商主義時期相比，所有這些保護主義措施都是溫和的，儘管存在著反自由貿易的環境，包括一些孤立的貿易戰，但國際貿易流量繼續增加。但是，如果國際貿易不顧重重障礙繼續擴大，第一次世界大戰將證明對19世紀初開始的貿易自由化是致命的。

戰後民族主義意識形態的興起和糟糕的經濟狀況擾亂了世界貿易，摧毀了上個世紀的貿易網路。新一輪的保護主義貿易壁壘促使新成立的國際聯盟於1927年組織了第一次世界經濟會議，以制定一項多邊貿易協定。然而，由於大蕭條的爆發引發了新一輪的保護主義浪潮，該協議收效甚微。這一時期的經濟不安全和極端民族主義為第二次世界大戰的爆發創造了條件。

多邊地方主義

隨著美國和英國從第二次世界大戰中崛起為兩個經濟超級大國，兩國感到有必要制定一項計劃，建立一個更加合作和開放的國際體系。國際貨幣基金組織（IMF）、世界銀行和國際貿易組織（ITO）產生於1944年的佈雷頓森林協定。雖然IMF和世界銀行將在新的國際框架中發揮關鍵作用，但ITO未能實現，其監督非優惠多邊貿易秩序發展的計劃將由1947年建立的GATT接管。

雖然關貿總協定旨在鼓勵成員國之間降低關稅，從而為擴大多邊貿易提供了基礎，但隨後的一段時間內，越來越多的地區性貿易協定愈演愈烈。在關貿總協定成立不到五年的時間裡，歐洲將透過1951年成立歐洲煤炭和鋼鐵共同體，開始實施區域經濟一體化計劃，最終演變成我們今天所說的歐盟（EU）。

歐洲的區域主義推動了非洲、加勒比、中美洲和南美洲的許多其他區域貿易協定，也有助於推動關貿總協定的議程，因為其他國家希望進一步降低關稅，以與歐洲夥伴關係產生的優惠貿易相競爭。因此，區域主義的發展不一定以犧牲多邊主義為代價，而是與多邊主義相結合。推動區域主義很可能是因為各國越來越需要超越關貿總協定的規定，而且速度要快得多。

蘇聯解體後，歐盟推動與一些中東歐國家締結貿易協定，並於20世紀90年代中期與中東國家締結了一些雙邊貿易協定。美國也在進行自己的貿易談判，1985年與以色列達成協議，1990年代初與墨西哥和加拿大達成北美自由貿易協定（NAFTA）。許多其他重要的區域協定也在南美洲、非洲和亞洲啟動。

1995年，繼烏拉圭回合貿易談判之後，世界貿易組織（WTO）接替關貿總協定成為世界貿易自由化的全球監督者。關貿總協定的重點主要是貨物，而世貿組織則更進一步，將服務、智慧財產權和投資政策納入其中。到21世紀初，世界貿易組織有145個成員國，中國於2001年加入(

在世貿組織尋求擴大關貿總協定多邊貿易倡議的同時，最近的貿易談判似乎迎來了“多邊主義地區主義”的階段，而亞太區域合作（RCEP）在全球GDP和世界貿易中佔有相當大的比重，這表明區域主義可能正在演變為一個更廣泛、更多邊的框架。

底線

國際貿易的歷史可能看起來像是保護主義和自由貿易之間的鬥爭，但現代環境目前允許這兩種政策同時發展。實際上，在自由貿易和保護主義之間做出選擇可能是錯誤的。發達國家正在認識到，經濟增長和穩定取決於貿易政策的戰略組合。