天文學家在100多年前發現了離我們太陽系最近的恆星。半人馬座阿爾法星系離我們四光年遠,巴納德星離我們六光年遠。
但我們的森林之頸可能比我們想象的還要擁擠。在過去的25年裡,天文學家們一直在尋找距離地球只有幾光年遠的新天體:被稱為棕矮星的神祕世界。褐矮星太大而不能成為行星,太小而不能成為恆星,它們發出的可見光很少,但它們在紅外線中發出明亮的光芒。新的紅外望遠鏡能夠有效地成像褐矮星,並帶來了大量新發現——包括一對剛剛經過巴納德恆星的矮星。這一對是目前已知的第三個離我們最近的星系。
目前,在望遠鏡影象中隱藏著數不清的數千顆未經確認的褐矮星,但它們並不容易被發現:它們在其他恆星、星系和像差的海洋中被記錄為微小的汙點。需要一隻細心的人眼才能發現它們,因此對褐矮星發現感興趣的研究人員發現自己陷入了一個困境:如何手動篩選數百萬張夜空影象?
幾年前,一群天文學家想出了一個解決這個問題的聰明辦法:一項世界範圍的公民科學活動,任何人只要有網際網路連線,就可以透過望遠鏡影象搜尋新世界。這個專案利用了一個古老的技巧,從天體影象中挑逗出運動,並允許志願者找到數千顆新的褐矮星。這項工作可能會發掘出比半人馬座阿爾法星更接近我們太陽系的星球,甚至可能發現我們太陽系的大腳怪:一顆假想的行星9。
看看上面的影片,看看世界狩獵如何工作,並嘗試自己的專案網站。
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