日本的小行星樣本返回任務降落在澳大利亞沙漠

在太空中呆了六年之後，一艘日本宇宙飛船剛剛在澳大利亞南部的沙漠中著陸，把一小堆小行星岩石帶到了地球表面。這只是歷史上第二次小行星上的物質返回地球。最終，科學家們將開啟太空船，揭開其中的珍貴岩石，以進一步瞭解遍佈我們太陽系的小行星。...

在太空中呆了六年之後，一艘日本宇宙飛船剛剛在澳大利亞南部的沙漠中著陸，把一小堆小行星岩石帶到了地球表面。這只是歷史上第二次小行星上的物質返回地球。最終，科學家們將開啟太空船，揭開其中的珍貴岩石，以進一步瞭解遍佈我們太陽系的小行星。

這次著陸是日本隼鳥2號任務的**，該任務旨在將小行星樣本帶回地球。“隼鳥2號”飛船2014年從日本發射後，花了4年時間前往一顆名為“琉球”的小行星。這輛車在小行星周圍逗留了一年半，繪製了岩石表面的地圖，並在返回地球之前採集了材料樣本。

科學家們渴望看到隼鳥2號返回的岩石，因為來自小行星的原始樣本可以告訴我們更多關於行星最初形成時太陽系的情況。那是因為小行星有點像我們宇宙鄰居的嬰兒照片。這些太空岩石從太陽系誕生之初就已經存在了，科學家們相信小行星在過去46億年裡並沒有發生太大的變化。這些天體含有許多與太陽系誕生時相同的物質，因此在地球實驗室研究這些岩石可以提供行星早期的關鍵背景。

太空艙將被運送到日本，我們將在那裡瞭解任務收集了多少小行星材料。監督這次任務的日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）希望從琉球帶回100毫克的物質，但科學家們沒有辦法測量隼鳥2號在太空中收集了多少樣本。具體數量將在飛船在日本開放時揭曉。

隼鳥二號使用了一些創造性的技術在琉球收集樣本。配備有一個喇叭形的小臂，飛船在2019年2月首次用這個附肢輕敲小行星。當手臂接觸時，它射出一顆子彈狀的彈丸，穿透了小行星，釋放出一堆灰塵和鵝卵石，希望能進入角中。

不過，太空船並不僅僅是在琉球抓取了一個樣本。隼鳥2號在2019年7月再次嘗試了這一機動，但飛船先進行了一些挖掘。在第二次撞擊這顆小行星之前，飛船將一罐**投到了琉球上，炸出了小行星上的一個隕石坑，露出了一些位於小行星表面正下方的岩石。隼鳥2號隨後敲打這個隕石坑內的表面，挖出一些新暴露出來的物質。目的是從琉球收集更多的原始岩石。小行星表面下的物質已經有幾十億年沒有像外部的岩石那樣暴露在惡劣的太空環境中，隨著時間的推移，這些岩石可能經歷了一些變化和反應。因此，隕石坑中的物質可以提供太陽系最初形成時存在的物質的更好的快照。

一旦隼鳥2號的研究小組確信他們已經從龍古抓到了足夠的東西，飛船在2019年11月離開了小行星。在花了去年的時間前往地球后，太空船在星期五深夜部署了一個小太空艙，裡面有龍古的樣本。今天早上，太空艙開始駛向地球，穿過地球大氣層。隨後，它部署了降落傘，將飛行器從每秒12公里（約合每小時27000英里）減速，這樣它就可以在澳大利亞南部的伍默拉禁區輕輕降落。

宇宙航空研究開發機構（JAXA）的小組在太空艙著陸後，在澳大利亞進行了長時間的搜尋，以找到太空艙。這輛車落在一個佔地100平方公里的地方，也就是38平方英里左右。它也在夜間降落在澳大利亞，使得太空艙更難被發現。幸運的是，太空艙配備了無線電信標，幫助小組找到飛船著陸的地點。在著陸之前，日本宇宙航空研究開發機構的小組在預期的著陸地點周圍架設了5根天線，以幫助尋找訊號，該機構還擁有一架帶有自己信標接收器的直升機，以幫助縮小搜尋範圍。一架無人機也在附近上空飛行拍照。

隼鳥2號是日本第二次執行小行星樣本回收任務。它的第一個任務，隼鳥，在2010年將小行星樣本返回地球，儘管任務只收集到小行星材料的微小顆粒。Hayabusa2有望收集到比最初Hayabusa的供品更多的東西。而在2023年，美國宇航局的“奧西里斯雷克斯”任務預計將返回有史以來收集到的最大的小行星材料樣本。

雖然隼鳥2號已經完成了它的主要任務，但是飛船還沒有完全完成。主航天器仍在太空中，剛剛開始探索另一顆名為1998 KY26的小行星。Hayabusa2需要11年的時間才能達到它的新目標，目標是分析太空岩石，進一步瞭解在太空中圍繞我們旋轉的小行星。