在太空中呆了六年之后，一艘日本宇宙飞船刚刚在澳大利亚南部的沙漠中着陆，把一小堆小行星岩石带到了地球表面。这只是历史上第二次小行星上的物质返回地球。最终，科学家们将打开太空船，揭开其中的珍贵岩石，以进一步了解遍布我们太阳系的小行星。

这次着陆是日本隼鸟2号任务的**，该任务旨在将小行星样本带回地球。“隼鸟2号”飞船2014年从日本发射后，花了4年时间前往一颗名为“琉球”的小行星。这辆车在小行星周围逗留了一年半，绘制了岩石表面的地图，并在返回地球之前采集了材料样本。

科学家们渴望看到隼鸟2号返回的岩石，因为来自小行星的原始样本可以告诉我们更多关于行星最初形成时太阳系的情况。那是因为小行星有点像我们宇宙邻居的婴儿照片。这些太空岩石从太阳系诞生之初就已经存在了，科学家们相信小行星在过去46亿年里并没有发生太大的变化。这些天体含有许多与太阳系诞生时相同的物质，因此在地球实验室研究这些岩石可以提供行星早期的关键背景。

太空舱将被运送到日本，我们将在那里了解任务收集了多少小行星材料。监督这次任务的日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）希望从琉球带回100毫克的物质，但科学家们没有办法测量隼鸟2号在太空中收集了多少样本。具体数量将在飞船在日本开放时揭晓。

隼鸟二号使用了一些创造性的技术在琉球收集样本。配备有一个喇叭形的小臂，飞船在2019年2月首次用这个附肢轻敲小行星。当手臂接触时，它射出一颗子弹状的弹丸，穿透了小行星，释放出一堆灰尘和鹅卵石，希望能进入角中。

不过，太空船并不仅仅是在琉球抓取了一个样本。隼鸟2号在2019年7月再次尝试了这一机动，但飞船先进行了一些挖掘。在第二次撞击这颗小行星之前，飞船将一罐**投到了琉球上，炸出了小行星上的一个陨石坑，露出了一些位于小行星表面正下方的岩石。隼鸟2号随后敲打这个陨石坑内的表面，挖出一些新暴露出来的物质。目的是从琉球收集更多的原始岩石。小行星表面下的物质已经有几十亿年没有像外部的岩石那样暴露在恶劣的太空环境中，随着时间的推移，这些岩石可能经历了一些变化和反应。因此，陨石坑中的物质可以提供太阳系最初形成时存在的物质的更好的快照。

一旦隼鸟2号的研究小组确信他们已经从龙古抓到了足够的东西，飞船在2019年11月离开了小行星。在花了去年的时间前往地球后，太空船在星期五深夜部署了一个小太空舱，里面有龙古的样本。今天早上，太空舱开始驶向地球，穿过地球大气层。随后，它部署了降落伞，将飞行器从每秒12公里（约合每小时27000英里）减速，这样它就可以在澳大利亚南部的伍默拉禁区轻轻降落。

宇宙航空研究开发机构（JAXA）的小组在太空舱着陆后，在澳大利亚进行了长时间的搜索，以找到太空舱。这辆车落在一个占地100平方公里的地方，也就是38平方英里左右。它也在夜间降落在澳大利亚，使得太空舱更难被发现。幸运的是，太空舱配备了无线电信标，帮助小组找到飞船着陆的地点。在着陆之前，日本宇宙航空研究开发机构的小组在预期的着陆地点周围架设了5根天线，以帮助寻找信号，该机构还拥有一架带有自己信标接收器的直升机，以帮助缩小搜索范围。一架无人机也在附近上空飞行拍照。

隼鸟2号是日本第二次执行小行星样本回收任务。它的第一个任务，隼鸟，在2010年将小行星样本返回地球，尽管任务只收集到小行星材料的微小颗粒。Hayabusa2有望收集到比最初Hayabusa的供品更多的东西。而在2023年，美国宇航局的“奥西里斯雷克斯”任务预计将返回有史以来收集到的最大的小行星材料样本。

虽然隼鸟2号已经完成了它的主要任务，但是飞船还没有完全完成。主航天器仍在太空中，刚刚开始探索另一颗名为1998 KY26的小行星。Hayabusa2需要11年的时间才能达到它的新目标，目标是分析太空岩石，进一步了解在太空中围绕我们旋转的小行星。