一支来自阿联酋、中国和美国的小型航天器编队将在去年从地球发射后于本月抵达火星。这是阿联酋首次进入深空，中国首次独立登陆火星，也是美国宇航局首次部署火星直升机。

去年夏天，当地球和火星在围绕太阳的轨道上排列得恰到好处时，这个罕见的火星飞船护卫队在一个大约两个月的时间窗口内从地球上发射升空。这种行星排列每两年才发生一次，2020年有三个国家利用了它，就像外层空间重新成为科学发现和展示国家力量的游乐场一样。

“这些**为了探索而执行这些任务，”行星学会的首席执行官比尔·奈（Bill Nye）告诉《边缘报》（the Verge）。“正如我们喜欢说的，探索火星表土没有任何商业理由。”

他说：“然而，这导致了这些国家非同寻常的劳动力发展，以及无价的民族自豪感和社区意识。”。

本月第一批抵达火星的是阿联酋希望号轨道飞行器。在7个月前用日本的H-IIA火箭发射后，这个汽车大小的“希望”号探测器将于2月9日抵达火星轨道。它将用近两年的时间测量火星的大气层，以研究火星天气的日常变化。它使阿联酋有望成为第一个部署行星际探测器的阿拉伯国家，并加入一小部分已经这样做的航天国家。

“对科学界来说，这是事情开始的地方，”阿联酋号火星任务的副项目经理莎拉·阿米里（Sarah al-Amiri）在接受采访时谈到希望号注入火星轨道时说。阿米里说，希望号到达火星轨道的那一周，阿联酋研究人员将开始分析他们的第一批行星际数据。

大约六年来，由大约450人组成的“希望”号任务小组一直在设计和测试“希望”号飞船。该项目由Mohammed bin Rashid航天中心提供2亿美元的预算，并一直与科罗拉多大学博尔德分校、亚利桑那州立大学和加州大学伯克利分校的团队合作。

随着阿联酋寻求摆脱对石油的依赖，希望使命为该国提供了更广阔的机会。这是一个研究如何从零开始新产业的机会。“例如，当我们说，我们将在生物技术领域建立一个新的部门时，你是如何着手的？这项任务为我们提供了一个机制，可以在我们以前没有的时候继续这样做。

紧随阿联酋“希望”号探测器之后的是中国的“天文一号”宇宙飞船，它将在一天后的2月10日抵达火星。这艘重达5吨的航天器将在火星轨道上逗留，以勘测乌托邦-普莱尼西亚地区，那里有大量水冰沉积在火星表面之下。三个月后的5月，天文一号将部署一艘着陆器和一艘漫游车捆绑在一起，在“乌托邦”普兰尼塔着陆——这是一次大胆的尝试，目的是成为第二个在火星表面着陆和操作漫游车的国家。

“天问一号”的意思是“问天”或“问天”。探测器携带了一套仪器来探测地下水冰的沉积，科学家们认为这些冰可能有微生物生命的迹象。中国空间技术研究院高级科学家叶培建在一份声明中说，通过从轨道上观测火星，并部署一个着陆器和一个探测器，这次任务“将成为世界上第一次用一个探测器实现所有三个目标的火星考察队”。

本月晚些时候，中国的“天文一号”探测器将在地球表面找到一些公司。美国航天局的“不屈不挠”号探测器，绰号“珀西”，将于2月18日在杰泽罗陨石坑着陆，杰泽罗陨石坑是一个古老的河流三角洲的遗址，据信那里有过去生命的痕迹。它的着陆地点距离中国的火星车大约1600英里（大约是迈阿密和纽约州北部之间的距离）。这是美国宇航局的第九次火星表面飞行任务。像任何注定要登陆火星的机器人一样，毅力将忍受臭名昭著的“七分钟恐怖”——在火星大气层中冲刺，实现全自动软着陆。对任务经理来说，这就像把手从一辆价值24亿美元的汽车的方向盘上拿开一样。

在这段时间内，飞船将需要使用降落伞和四个推进引擎的组合，从火星大气层顶部的12100英里/小时减速，以完成火星表面的静止。火星和地球之间14分钟的通讯延迟意味着“毅力”号邪恶地降落到杰泽罗陨石坑（Jezero陨石坑是一个充满悬崖峭壁、巨大沙丘和巨石场的不可预测的区域）必须完全自动化。当美国宇航局喷气推进实验室的任务工程师得到消息，美国东部时间下午3点48分左右“毅力”号进入火星大气层时，火星车将已经到达火星表面，或者在撞击中坠毁。

“这些男人和女人在这七分钟里投入了数年的生命。“这是一个大买卖，”奈说。“在那七分钟里，你不知道火星上发生了什么。”

如果一切顺利，这辆小型车大小的“毅力”号将用它的六个轮子至少花两年时间穿越杰泽罗陨石坑，用七种仪器探测过去或现在生命形式的痕迹。这些工具包括用于扫描有机化合物的紫外线激光器、用于分析火星岩石化学成分的X射线光谱仪，以及用于监测火星车健康状况和记录火星多风环境的两个麦克风。火星车还将收集雪茄大小的火星土壤样本，用于美国宇航局（NASA）和欧洲航天局（europeanspace Agency）之间未来的样本返回任务。

“毅力”号上最具野心的硬件是一架名为“独创”的箱形直升机，美国宇航局科学任务理事会副局长托马斯·祖尔布岑（Thomas Zurbuchen）说，这架直升机的试飞“可能会导致类似莱特兄弟的火星时刻”。从火星车的腹部展开，Ingenuity将尝试在火星超薄的大气层中飞行。如果成功的话，它可能标志着垂直旋翼机在另一个世界的首次演示。祖尔布岑说：“如果这架直升机首次飞行成功，那么“独创团队”将在30个火星日（31个地球日）的时间窗口内尝试进行多达4次其他试飞。”。

虽然每一次任务都有各自的里程碑，但飞船舰队正在共同开启火星探测的新纪元。随着这些任务的到来，寻找外星生命迹象的行动正在全面展开。阿联酋、中国和美国宇航局都在竞相争取更好地了解一个被认为在遥远的过去或可能在现在某个时刻拥有生命的世界。奈伊说，随着“天文一号”对可能存在于地下的古代生命储物柜的分析、希望号对火星大气的扫描，以及坚持不懈地收集泥土样本以供检索，答案可能很快就会出来。

“有朝一日在那里发现生命迹象的可能性有多大？“奈说。“非常高。”