7月23日早些时候，中国计划发射迄今为止最雄心勃勃的太空任务，派出三艘宇宙飞船前往火星，其中包括一艘探测火星表面的探测器。如果成功的话，中国将成为第二个在这颗红色星球上着陆和运行月球车的国家。

这项任务被命名为“天问一号”，以长诗“天问”的意思命名，意思是“向天堂提问”，它需要向火星发射一个轨道飞行器、一个着陆器和一个探测器。这三个航天器将在中国最强大的火箭之一“长征五号”上发射，然后一起穿越深空前往这颗红色星球。当轨道器从上面研究火星时，着陆器和火星车将大胆地跳到火星表面。着陆器的任务是一块一块地轻轻降落在地面上，保证漫游者的安全，并为轮式车辆提供一个平台，供其展开和探索。

天文一号是中国在过去十年中完成的一长串日益复杂的太空项目中的最新一个。去年，中国成为历史上第一个在月球远端着陆并运行月球车的国家。中国仍然把重点放在月球探测上，计划在今年年底启动一项任务，从月球表面带回样品。

现在，随着“天文一号”的发射，中国将开始它的首次大型星际飞行任务。布朗大学（Brown University）的行星地球学家詹姆斯•海德（James Head）曾与中国太空计划的科学家合作，他告诉《边缘报》（Verge），该公司在未来还计划了更大胆的项目，比如访问一颗小行星和在2030年代访问木星。

当然，火星任务并非易事，中国也是’他第一次试图到达那颗红色星球却没有成功’我甚至无法超越地球。2011年，俄罗斯试图搭载一艘更大的飞往火卫一（Phobos-Grunt）的俄罗斯航天器，向火星发射一艘名为“营火一号”的轨道飞行器。但是用乌克兰火箭发射的飞行器最终失败了，摧毁了火卫一和中国的飞船。

中国正在处理天文一号的发射和航天器研制工作。如果这项雄心勃勃的任务成功，中国将成为仅有的几个到达并环绕火星飞行的国家之一。中国此次登陆红色星球的目标更大。只有美国和苏联曾经登陆过火星，只有美国成功地在火星上运行过火星车。“这将证明中国是一个全频谱的太空强国，”海军战争学院研究中国太空计划的教授大卫·伯巴赫以个人身份告诉《边缘报》。“他们能够检查一个主要的太空力量所能做的一切。”

与大多数中国任务一样，有关这次发射的细节相对较少。但中国提供了一些有关特派团总体结构的一般信息。这三艘太空船将在2021年2月的某个时候抵达火星，为期约7个月。这个月也将标志着阿拉伯联合酋长国的到来’ 7月19日发射的火星轨道飞行器，以及美国宇航局的到来’中国的新火星车，将于7月30日发射。

一旦“天文一号”抵达，三人将在轨道上停留大约两到三个月，而中国将对他们的潜在着陆地点进行勘测。“基本上，他们想用自己的数据来验证这个地点的特征，”海德说，“你每天都在火星轨道上建立信心，直到你决定什么时候下到火星表面为止。”根据这次任务的计划，中国的目标是在火星的一个被称为“乌托邦”的区域着陆首席科学家在《自然天文学》上撰文。“乌托邦”是1976年美国宇航局“海盗2号”着陆器在火星上着陆的同一地区。

天文一号’火星探测器有一长串的科学任务摆在面前，包括绘制火星地理图、寻找火星土壤中的水冰、测量火星表面的气候等等。火星车配备了六种仪器，包括它最令人兴奋的工具，一种可以识别不同岩石甚至可以搜索地表下水冰储层的探地雷达。

据中国官方媒体新华社报道，为了到达火星表面，着陆器和火星车将进行一次7到8分钟的大胆降落。这一过程将类似于美国宇航局将其航天器降落在火星上的过程。首先，飞船将依靠火星稀薄的大气层来缓冲它们的坠落，使它们脱离轨道后的速度大大减慢。然后他们会展开一个降落伞大约一分半钟来进一步减速。最后，着陆器将点燃一个机载发动机，在地面上盘旋片刻，然后轻轻着陆。

关于着陆成功与否的确认很可能取决于中国官方的说法。伯巴赫说：“当事情成功的时候，他们会做一件非常重要的事情；在明确他们已经成功之前，他们是相对安静的。”。“如果它进入轨道，他们会大做文章的。如果着陆成功，我相信会引起很多人的关注。”至于轨道飞行器，它将充当中继，提供地球和火星车之间的通信。它还将尝试用自己的七个仪器从上面探测火星。

但首先，任务必须成功发射。据报道中国航天计划的自由撰稿人安德鲁·琼斯（Andrew Jones）说，中国南方文昌航天器发射场上空关闭表明，发射可能发生在美国东部时间7月23日上午12点45分左右。如果23日的发射被取消，中国将不得不在8月初之前再试一次。这次发射将只是长征五号的第四次发射，它的历史记录并不完美。虽然2016年首飞相对顺利，但2017年长征五号的第二次发射以失败告终。中国花了长达两年的时间诊断这一问题，并重新设计了导致故障的发动机机械。幸运的是，该车于2019年成功返航。如果那次发射失败了，天文一号今年夏天能否升空就值得怀疑了。

琼斯告诉《边缘报》记者：“这种新型火箭的设计是为了把他们带到下一个层次。”。“因此，他们将能够发射一个空间站，执行月球样品返回任务，并开始向（月球）南极发送任务。”琼斯补充说：“如果这次发射失败，他们将有很多解释，为什么计划中的所有大型雄心勃勃的太空任务基本上都会再次推迟。”

一个成功的任务肯定会给中国蓬勃发展的太空计划带来更多的威望和关注。在美国，这可能会再次引发立法者和航天政策专家对中国在航天领域日益增长的主导地位的激烈讨论。然而，伯巴赫说，基于科学的任务不应该引起美国的关注。他说：“如果你发现中国的火星任务令人担忧，那就意味着你会感到担忧，中国是一个有能力的科学和工程国家，总体上拥有一个有能力的火箭项目。”。他指出，中国在太空中执行的任务令人担忧，比如2007年进行了一次摧毁一颗卫星的试验，造成数百块碎片。但他并不担心科学任务。伯巴赫说：“我认为这是一个与中国技术界进行更多合作的机会。”。

琼斯称，虽然“天文一号”可以进一步提升中国在全球舞台上的地位，但中国也将这些任务视为激励中国青年的一种方式。“从事这些真正具有挑战性的高科技领域是促进经济发展的事情，” 他说。“它也激励人们，就像阿波罗任务一样，参与STEM并追求这些可以引导探索和各种科学技术领域的职业。”

希望，如果这些航天器真的成功了，我们’我也会对火星有更多的了解。“每次我们去火星上不同的地方我们都会学到一些全新的东西，” 海德说。“那个’这就是为什么’拥有丰富的地表探测和漫游者是非常重要的。它只是提供了一个新的领域；毫无疑问，这将是全新的事物。这将补充我们对火星的整体认识。”