美國國防部選擇了兩個主要的火箭公司在未來幾年將衛星送入軌道:長期軍事發射提供商聯合發射聯盟(ULA)和SpaceX。ULA將獲得國防部衛星發射合同的60%,而SpaceX將獲得40%。
這兩家公司擊敗了競爭對手諾斯羅普·格魯曼公司(Northrop Grumman)和藍源公司(Blue Origin),在2022至2027財年期間啟動了國防部任務。這是一個巨大的獎勵,因為每一次單獨的發射可能花費超過1億美元。根據國防部的一份宣告,國防部還沒有承諾在這五年期間進行確切的發射次數,但他們已經向SpaceX和ULA分別撥款3.16億美元和3.37億美元,“以滿足2022財年的發射日期”。
“這是一個極其艱難的決定,我很感謝工業界為使他們的商業發射系統能夠負擔得起、可靠地滿足我們更為緊迫的****要求所做的艱苦努力,”航天和導彈系統中心發射企業負責人羅伯特·邦吉奧維上校在一份宣告中說。
這裡也有一個里程碑:Atlas V火箭專案的結束。那枚由烏拉公司**的火箭依靠俄羅斯的RD-180發動機。但自從2014年俄羅斯入侵烏克蘭以來,俄羅斯的發動機就一直是一個政治雷區;那一年,美國宇航局甚至暫停了與俄羅斯的接觸。從那時起,國防部一直試圖逐步消除對俄羅斯技術的依賴。2018年,該公司向ULA、諾斯羅普格魯曼公司和BlueOrigin公司授予了開發下一代火箭的總價值20億美元的合同。
SpaceX對這一裁決並不滿意——2019年,他們就合同問題起訴**。該公司辯稱,該獎項使其競爭對手在獲得釋出獎項方面獲得了優勢。
最後,國防部通過了藍源公司和諾斯羅普格魯曼公司設計的車輛。相反,他們選擇了SpaceX Falcon 9和Falcon重型火箭,它們已經在飛行中證明了自己。他們還選擇了烏拉未來的“火神半人馬”火箭,該火箭目前計劃在2021年進行首次飛行。
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