研究人員已經投入了大量的精力來識別基因,這些基因有助於解釋為什麼癌症或心臟病會在一些家庭中發生。但是科學家們仍然不知道一些基因是否能解釋為什麼那些經歷過創傷事件的人的子女和孫子孫女比普通人更容易患精神疾病。如果有一個或一組基因使倖存者的孩子更容易患上抑鬱症和精神分裂症,科學家們還沒有找到它。現在,新的研究表明,許多科學家可能找錯了地方。
一組歐洲研究人員發現,早期生活創傷事件可以改變成年小鼠**細胞基因表達的非遺傳機制。他們認為今天發表在《自然神經科學》上的這一發現解釋了為什麼這些老鼠的後代表現出和他們的父母一樣的抑鬱行為。
改變的基因表達可以遺傳的觀點是有爭議的
經歷童年早期創傷的人,如虐待或戰爭,往往表現出一些激素失衡。其中的機制尚不清楚,但大多數科學家同意創傷事件會改變基因表達,從而導致許多生物過程中的失調。但是,這些變化是否真的能遺傳給後代是一個有爭議的問題,因為這意味著後天獲得的特徵——這些特徵實際上並沒有在DNA中編碼,而是在某些經歷之後產生的——正以某種方式代代相傳。
瑞士蘇黎世大學遺傳學家伊莎貝爾·曼蘇伊(Isabelle Mansuy)是這項研究的合著者,她說:“儘管對這一課題進行了所有的研究,但仍然沒有已知的抑鬱症和邊緣型人格障礙的基因。”。這就是為什麼曼蘇伊懷疑,除了基因外,環境因素也解釋了為什麼創傷的影響在某些家庭是遺傳的。
為了研究這種效應,曼蘇伊和她的同事將雄性老鼠幼崽和它們的母親置於反覆和長時間的強烈壓力下。他們這樣做是透過週期性的,不可預知的從他們的母親那裡一次帶走幼崽幾個小時。儘管有證據表明母親也能傳遞創傷癥狀,但研究人員還是把重點放在了雄性幼崽身上,因為它們能產生大量**,並與許多雌性幼崽一起繁殖。
在這些長時間的應激之後,受創傷的小鼠表現出了行為的改變,包括對開放空間和強光的恐懼反應減弱,以及一些抑鬱樣癥狀。曼蘇伊說,這些行為變化是小鼠血液和大腦中非編碼microRNAs(不編碼蛋白質的微小遺傳物質片段)數量變化的結果。她說,在正常情況下,microRNAs調節基因表達。但是這些老鼠所經歷的創傷導致了大腦中microRNA的過度表達和某些蛋白質的異常分泌。”曼蘇伊說:“這會讓動物做錯事。”
受創傷雄性老鼠的幼崽出生後,科學家們對它們的行為進行了監測。正如所料,這些幼崽表現出與它們父親相同的創傷癥狀,儘管它們自己從未經歷過創傷事件。這些癥狀甚至在第三代老鼠身上都很明顯。
癥狀儘管從未經歷過創傷
當研究人員觀察受創傷小鼠的**時,他們發現這些**細胞中的microRNA數量也異常多。”這意味著生殖細胞——雄性的**和雌性的卵母細胞——在生命早期對環境條件非常敏感,“曼蘇伊說,”兒童早期的創傷不僅對大腦而且對生殖細胞系都有影響。”
不幸的是,研究人員不知道microRNAs的變化是如何從大腦中存在到**中的。要弄清楚這一點需要更多的研究。”曼蘇伊說:“幼犬所承受的創傷壓力很可能會造成很多後果。她推測,可能有一個共同的因素將大腦與這些不同的效應聯絡起來,包括**中microRNA的數量。”可能是應激激素,神經肽,或細胞因子。。。我們真的不知道。也許是血液的變化。”
儘管第三代小鼠表現出不適應行為,但第二代小鼠似乎沒有產生含有過量microRNA的**。”Mansuy說:“microRNAs的改變在第二代之後不會持續存在,因此這種改變有可能在第三代之前轉移到另一個非遺傳標記中。”
最後,曼蘇伊和她的團隊無法證明**微rna的改變與第二代和第三代小鼠行為的改變之間存在直接聯絡。因此,他們透過將受創傷雄性小鼠的**microRNAs註射到雌性小鼠的卵母細胞中,間接驗證了他們的發現。這使得它們能夠在後代身上重現同樣的創傷癥狀,就像它們在受創傷雄性幼犬身上看到的一樣。
醫學界正慢慢意識到跨代創傷
以色列特拉維夫大學的分子生物學家伊娃·賈布隆卡沒有參與這項研究,她在給《邊緣》雜誌的一封電子郵件中說,這項研究“非常有價值”。她說,這項研究“對一種長期以來被認為在生物學上不可能的現象給出了更詳細的機制解釋”。曼蘇伊和她的團隊現在正在研究這些短RNA對人類的影響。她指出,在科學家開始進行診斷測試或藥物治療之前,還需要更多的研究。而且,據賈布隆卡說,醫學界現在才開始意識到這種跨代效應。
不過,這項研究為改變科學家對待創傷的方式提供了另一個論據。”流行病學研究需要重新考慮。這些影響“極其重要”,因為它們表明,改變孩子的壓力狀況不足以確保下一代一切正常。為了達到這一結果,她說,“我們還必須對抗父母傳播的影響。”
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