多年来，塔斯马尼亚魔鬼一直饱受面部粗糙肿瘤的折磨，它们的数量减少，濒临灭绝——但一项新的研究表明，它们终究还是能挺过来的。

塔斯马尼亚大学的科学家们从癌症开始扩散之前就开始收集魔鬼的基因样本。根据《自然通讯》杂志的一篇报道，这让一个国际研究小组分析了基因变化，结果显示这些脾气暴躁的泰迪熊正在进化以应对疾病。

塔斯马尼亚魔鬼以爱咬而闻名

面部肿瘤的问题在于它们具有传染性，而塔斯马尼亚魔鬼以爱咬而闻名。它们经常咬对方的脸，尤其是在交配时。当他们这样做，他们传播的传染性癌细胞，发展成畸形生长。这些增长是一个**判决；它们通常在六个月内杀死这些生物。这些动物对付肿瘤已经有20年了，10年前，科学家们认为癌症可能会使魔鬼灭绝。在过去的几十年里，它消灭了将近80%的塔斯马尼亚恶魔。但由于存活下来的人太少，这是一个极好的机会看到进化在起作用。

Wikimedia Comm***/Menna Jones (CC BY 2.5)

这是因为很少有动物能够避免癌症的发生，它们能够存活足够长的时间来传递它们的基因——这意味着随着时间的推移，这些基因最终会越来越广泛地融入种群。因此，癌症实际上选择了最有能力抵御它的恶魔，杀死所有其他的恶魔。

爱达荷大学的基因组学家、该研究的合著者之一保罗·霍恩洛赫说：“我们能够利用这种现代测序技术在基因组中大海捞针，这真是了不起。”。

塔斯马尼亚魔鬼基因组上的两个区域似乎承受着最大的压力。两者都含有与免疫功能和癌症风险有关的基因。这可能意味着这些基因正在帮助魔鬼击退癌症，首先抵抗感染，也可能意味着这些基因至少延长了野兽的生存时间，使其能够繁殖。

“我认为现在有一种感觉，魔鬼正在学习如何与疾病共存。”

悉尼大学的基因组学家凯西·贝洛夫（Kathy Belov）说：“这是一个积极的故事，她没有参与这项研究。”她说：“十年前，情况看起来很糟。”我认为现在有一种感觉，魔鬼正在学习如何与疾病共存。”

这不是不可能的。不像人类的癌症是由病毒引起的（比如HPV和宫颈癌），癌细胞本身就是传播疾病的原因。这就好比你可以通过摩擦别人的肿瘤而得皮肤癌（你不能）。只有另外两种类似的癌症存在，一种在蛤蜊体内，另一种在狗体内。狗一号是一种传染性的性传播肿瘤，在过去的11000年中一直在扩散，通常不会致命。如果这个例子对魔鬼是正确的，那么他们和他们的肿瘤有可能达成类似的进化协议。

今天的发现“给了我们希望，魔鬼将能够在疾病面前进化，”霍恩洛赫说甚至可能演变成抵抗。”

这篇论文的作者说，有可能找出与生存相关的基因，然后有选择地繁殖塔斯马尼亚魔鬼，以帮助进化。但贝洛夫认为这不是个好主意。考虑到癌症已经限制了塔斯马尼亚恶魔的基因库，她认为选择性繁殖可能会把它筛得太远，使该物种面临其他疾病的风险。

塔斯马尼亚恶魔生存的风险比仅仅保护一个有魅力（和邪恶）的生物要高。它们在岛上的生态系统中扮演着重要的拾荒者角色，通过食用它们来保持环境中没有腐烂的尸体。如果它们完全消失，非本地的狐狸和野猫会蜂拥而至，填补它们的空白生态位——但这可能会通过传播弓形虫等疾病，颠覆生态系统。对魔鬼有好处，对塔斯马尼亚也有好处。