在14楼和15楼之间的一个水泥楼梯间，布莱恩·萨尔斯基停了下来，寻找合适的词语来解释他在可预见的未来的使命。他想让汽车拥有在没有人类的情况下运行所需的眼睛、耳朵和大脑。他希望在2021年前为福特汽车公司做到这一点。

六个月前，一家似乎凭空出现的初创公司，拥有福特公司10亿美元的支持，阿尔戈AI的首席执行官并不是唯一一个致力于将汽车改造**工智能控制的汽车的人。尽管火灾警报打断了在旧金山会议室的采访，萨尔斯基仍然保持着专注和镇定。如果他感到开发和交付这一系统的压力，以便福特——它的唯一客户、支持者和大股东——能够在短短四年时间内部署完全自主的汽车，这并没有显示出来。

相反，他对自己与彼得·兰德（Peter Rander）共同创立的公司表示乐观。彼得·兰德曾担任Uber高级技术集团（Uber Advanced Technologies Group）的工程主管，帮助公司将第一代自动驾驶原型引入公共道路。

然而，Argo在数百家追求自动驾驶技术的公司中脱颖而出，原因是它与福特达成了独特的协议，福特在这家鲜为人知的初创公司投入了大量资金，目前该公司正准备与谷歌的Waymo、Uber、通用汽车的Cruise Automation、特斯拉、，和极光-一个简短的名单重量级所有工作的所谓“全栈解决方案”的自动驾驶汽车。

阿戈被福特的交易从默默无闻中拉了出来，但仍有几十家（如果不是更多的话）人工智能/汽车初创公司在默默无闻中挣扎。”人工智能将是未来自动驾驶汽车的重要组成部分，”考克斯汽车公司Autotrader的执行分析师Michelle Krebs说这就是为什么通用汽车、丰田和福特等汽车**商正在抢购具有人工智能专业知识的公司。”

基本上，阿尔戈中了彩票(它的网站仍然是可笑的稀疏。）还有待观察的是，如果福特作出了明智的骰子。阿尔戈到底在做什么，很多方面还不得而知。

从广义上讲，阿戈正在开发自动驾驶技术，福特可以利用该技术部署完全自主的4级车，用于商业点播服务。换言之：有点像自动驾驶出租车服务。4级是国际汽车工程师协会（SAE）的一个名称，意思是汽车在特定条件下接管所有驾驶。

Argo的任务是开发整个“虚拟驱动系统”，这意味着所有的传感器，如相机、雷达、光探测和测距雷达（LIDAR），以及软件和计算平台。福特首席技术官兼研究和高级工程副总裁肯•华盛顿（kenwashington）在今年6月举行的Information汽车峰会（Information's autonomous vehicle summit）上发表演讲时表示，福特还责成Argo负责如何创建高清地图，保持地图“新鲜”，并随着时间的推移保持这种状态。

最终的结果是一个完整的堆栈系统专为福特的自动驾驶汽车设计，使他们知道自己在世界上的位置，可以检测和了解其环境中的物体，然后作出正确的决定。

对于阿尔戈艾和福特来说，前面的道路布满了障碍。Argo目前正在与招募机器人专家和机器学习专家的竞争作斗争。这场斗争使自动驾驶汽车工程师的年薪（包括奖金和股权）远远超过25万美元。

还有技术上的挑战，如果福特要达到自己公开宣布的最后期限，这些挑战必须在2021年前解决。

“我认为福特有了一个开始，”Salesky说，并提到了公司十年来的自主研发福特所做的一切都不是天生的错误或失败。他们追求的是一种方法，而我们就想，‘嘿，我们可以追求很多方法，所有这些方法结合起来，有力地解决这个问题。’

这两大技术挑战是感知能力，即汽车观察和理解周围物体的能力，以及决策能力。

Salesky和该领域的许多其他人都表示，感知是一个更棘手的问题，因为对于自动驾驶汽车来说，重要的是不仅要检测相关物体，还要预测汽车、行人或骑自行车的人等物体将要做什么。一旦有了正确可靠的信息，做决定就相对容易了。

关于如何解决这些问题，有两种观点。像Drive.ai和科技巨头Nvidia这样的初创公司认为，深度神经网络（deep neural networks）——一种复杂的人工智能算法形式，允许计算机通过使用一系列连接的网络来识别数据中的模式来进行学习——可以应用于自动驾驶汽车从识别物体到做出决策的所有工作。

支持深度学习的人说，这些算法最能模拟人脑的学习方式。但Salesky认为，深度学习需要更多的研究和计算能力，才能在短期内用于自动驾驶汽车。

另一种方法——也是Argo正在采取的方法——是训练这些深网来解决非常具体的问题，然后用机器学习算法来围绕这些问题，这些算法与更广泛的系统相结合。

机器学习是人工智能的一种形式，它使用算法来识别和分析数据中的模式，从中学习，然后做出预测。例如，机器学习算法被用来从摄像机或激光雷达获取数据，教车辆如何识别停车标志或行驶中的汽车。

对于不经意的观察者来说，似乎不到两年前就开始了部署自动驾驶汽车的竞赛。从某种程度上说，它做到了。高姿态的收购——比如通用汽车收购巡航自动化——以及科技公司和汽车**商的一系列公开声明，将自动驾驶汽车带到公路上，占据了头条新闻。

但实际上，自主汽车的发展之路早在十多年前就开始了。

浏览一下今天所有从事自动驾驶汽车研究的公司的目录，你很可能会发现那些在2004年、2005年和2007年参加过由美国国防部高级研究计划局资助的三次自动驾驶汽车挑战中至少一次的人的名字。

从早期的研究和实验开始，一组机器人和机器学习专家就在学术界与初创企业和大公司之间流动——常常是从同事到竞争对手。

这些早期的项目造就了现在在全球一些领先的自动驾驶汽车项目中出现的人与人之间的关系。阿尔戈艾就是一个例子。

当Salesky在今年9月离开谷歌的自动驾驶项目时，部署自动驾驶汽车的竞赛已经转变为超速驾驶，汽车**商、科技公司和初创企业都在争夺领先地位——就在三年前，这场战斗似乎还很可笑。萨尔斯基是公司觊觎的小圈子的一员。

当萨尔斯基来到卡内基梅隆大学机器人学院下属的国家机器人工程中心时，他找到了自己的真爱。他是由DARPA资助的2007年自主车辆挑战赛获胜团队的高级软件工程师。克里斯•厄姆森（chrisurmson）后来负责谷歌的自动驾驶项目，最近与人共同创立了自动驾驶汽车初创公司Aurora，他是该团队的技术总监。

Salesky跳槽到Google自动驾驶汽车项目，最终成为硬件开发总监。在谷歌任职期间，他领导了与菲亚特克莱斯勒汽车公司（Fiat Chrysler Automobiles）的讨论，促成了一项生产自动驾驶克莱斯勒Pacifica小型货车的合作。

简而言之，Salesky拥有一张资金雄厚的初创公司的黄金入场券，或是一家大型汽车**商或科技公司的高调职位。他选择了第三个选项。

萨尔斯基说：“我觉得下一步应该是我想承诺很长一段时间的事情，这将给我们提供最好的机会，让产品走出家门。”我认为最好的办法是创办一家公司，找到一家与我们志同道合、有着深厚合作关系的OEM。”

大约在同一时间，福特也在加紧自己的自动驾驶汽车计划：今年8月，福特宣布将在2021年前推出一项商用自动驾驶汽车服务。该公司表示，将通过扩大在加州帕洛阿尔托的研究实验室，投资或收购自主汽车技术初创公司，实现这一目标。所有这些最终都是吉姆·哈克特的责任，他在5月份接任了福特的总裁兼首席执行官。哈克特直接向创始人的曾孙、执行董事长比尔·福特汇报工作。

离开谷歌后不久，Salesky和Rander从一个不公开的渠道进行了一笔小投资，创立了他们的新公司；萨尔斯基和福特都不会透露种子基金的来源。与福特的谈判在2016年底前正式开始，其中包括比尔•福特（Bill Ford）的部分参与。该交易已于2月敲定并宣布。虽然前首席执行官马克菲尔兹（markfields）对与阿尔戈艾（Argo AI）的谈判知情，但主要参与者是华盛顿；拉杰奈尔，前首席技术官谁现在领导福特北美；以及集团全球战略副总裁约翰·凯萨。

萨尔斯基强调说，阿戈不是被福特收购的，这是他唯一一次在漫长而曲折的采访中表现出一丝刺痛。福特是多数股东，在5个席位的董事会中拥有两个席位。萨尔斯基和兰德也有两个座位。不过，福特的影响力还是值得注意的。自从Argo AI在二月份公开亮相以来，它已经**了超过100名员工，其中许多是福特的工程师，他们在研发部门从事虚拟驾驶系统的工作。

华盛顿说：“我们的大多数软件工程师，知道如何编写设计良好、可扩展的软件的架构师，都去了Argo。”。

对LinkedIn个人资料的调查显示，目前Argo AI工程师和数据科学家中来自福特的比例最大，其次是Uber Advanced Technologies Group的十几名工程师和数据科学家，以及包括NREC、苹果、微软和谷歌在内的一小部分其他科技公司和组织。

这个计划是到年底达到200名雇员。员工将分布在阿尔戈位于宾夕法尼亚州匹兹堡的三个地点；加州山景城；以及密歇根州迪尔伯恩，福特用于测试的自动驾驶汽车在那里收集数据。Argo将在年底更新这些车的虚拟驾驶系统。据华盛顿报道，Argo还接管了福特正在开发的一个模拟系统，目前正在发展中。

虽然阿戈很年轻，但现在称之为“早期”已经不太准确了。全自动测试车辆成功地在街道上行驶的视频（为了以防万一，有一个人在方向盘后面）不再像一年前那样有威望。漫长的技术和监管之旅正在进行。在萨尔斯基看来，这不是一场赢家通吃的游戏。”美国每年行驶3万亿英里。这是一个巨大的机会，”萨尔斯基说在这个空间里可以容纳多个玩家。”

特斯拉、通用和沃尔沃是其他一些积极追求自主发展的汽车公司。不过，其他汽车**商仍在集中资源，与供应商合作，对投资autonomy的风险持怀疑态度。相比之下，福特和阿尔戈在这一研发阶段则紧握着自己的牌。这是一种伙伴关系，似乎取决于成为第一名的球员。