期货合约是衍生证券，听起来可能过于复杂和可怕。事实上，如果你相信期货和其他衍生品会增加金融市场的波动性，并对市场或更大经济体的金融不稳定负有责任，那么你并不孤单。衍生品被指责是2008年金融崩溃的罪魁祸首，但它们是否应该受到严厉的评判？可能不会。相反，我们需要了解它们，它们是如何交易的，它们的利弊，以及这些工具之间的区别。

衍生品有各种形状和大小，其中一些比其他的更模糊和复杂。在这里，我们将看看期货合约-这使持有人有能力在未来的一些资产，今天支付的价格交付。这些合约是交易所交易的，受到高度监管，是最无害、使用最广泛的衍生品合约之一。

关键要点

• 期货合约允许套期保值者和投机者交易一项资产的价格，该资产将在当前的未来日期交割。
• 期货被称为衍生品合约，因为它们的价值来自于将要交付的基础资产。
• 期货是标准化的，在受监管的交易所进行交易，使其具有高度的透明度和流动性。其他类型的衍生品，如远期或掉期，在场外交易，更不透明。

期货合约

期货是从基础资产（如传统股票、债券或股指）中获得价值的合约。期货是在集中交易所交易的标准化合约。它们是双方达成的一项协议，即在未来某一天以某一特定价格（称为“标的资产的未来价格”）买入或卖出某物。同意买入的一方称为多头，同意卖出的一方称为空头。双方在数量和价格上是对等的。订立期货合约的各方不需要交换实物资产，只需要交换到期日资产价格的未来价格差额。

双方都需要向交易所支付初始保证金（总风险敞口的一小部分）。合同按市价计价；也就是说，基价（合同订立时的价格）和结算价（通常是最后几笔交易价格的平均值）之间的差额，从双方当事人的账户中扣除或加上。次日以结算价为基价。如果新的基价低于维持保证金（预先确定的水平），各方需要将额外资金存入其账户。投资者可以在到期前的任何时候平仓，但必须对该头寸产生的任何损益负责。

期货是对冲或管理各种风险的重要工具。从事对外贸易的公司使用期货来管理外汇风险，如果他们有投资要做，则使用利率风险，并在预期利率下降时锁定利率，以及使用价格风险来锁定作为投入品的大宗商品（如石油、农作物和金属）的价格。

期货和衍生品有助于提高基础市场的效率，因为它们降低了直接购买资产的不可预见成本。例如，在标普500指数期货中做多要比通过购买每只股票来复制指数便宜得多，效率也更高。研究还表明，期货进入市场后，整体上增加了标的资产的交易量。因此，期货作为一种保险或风险管理工具，有助于降低交易成本，增加流动性。

期货与价格发现

期货在金融市场中扮演的另一个重要角色是价格发现。未来的市场价格依赖于持续的信息流和透明度。许多因素影响资产的供给和需求，从而影响其未来和现货价格。这种信息很快被吸收并反映在未来的价格中。接近到期的合同的未来价格收敛于现货价格，因此，此类合同的未来价格可作为标的资产价格的代理。

未来的价格也表明了市场的预期。例如：在石油勘探灾难的情况下，原油供应可能会下降，因此近期价格会上涨（可能会上涨很多）。然而，由于供应有望最终正常化，到期日较晚的期货合约可能仍维持在危机前的水平。与一般人的看法相反，期货合约增强了流动性和信息传播，从而提高了交易量，降低了波动性(流动性和波动性成反比。）

尽管有好处，但期货合约和其他衍生品也有相当一部分缺点。由于保证金要求的性质，一个人可以承担大量的风险敞口，这意味着一个小的错误方向的变动可能导致巨大的损失。此外，每日按市值计价可能给投资者带来不适当的压力。人们需要对市场走势的方向和最小幅度有一个很好的判断。

衍生品也是“浪费时间”的资产，因为它们的价值随着到期日的临近而下降。批评人士还认为，投机者利用期货和其他衍生品押注市场，承担不应有的风险。期货合约也面临交易对手风险，尽管由于中央交易对手清算所（***）的存在，风险水平大大降低。

例如，如果市场在一个方向上走得很远，许多当事方可能违约，交易所将不得不承担风险。然而，清算所有更好的能力来处理这种风险，它们通过每天按市价计价来降低风险，这是期货优于其他衍生品的优势。

其他衍生品

除了期货，衍生产品的世界也以场外交易（OTC）或私人交易方之间的产品为代表。这些可能是标准化的，也可能是为复杂的市场参与者量身定做的。远期是一种衍生产品，与期货类似，只是它们不在中央交易所交易，也不定期按市值计价。这些不受监管的产品主要面临信用风险，因为交易对手有可能在合同到期时违约。

然而，这些定制产品仅占万亿美元产业的15%，有证据表明，场外交易市场的标准化部分表现完美。这方面的一个很好的例子是雷曼兄弟（Lehman Brothers）的衍生品书，它占全球衍生品市场的5%。80%的交易对手在2008年破产后5周内达成和解。

底线

期货是对冲和管理风险的好工具；它们增强了流动性和价格发现。然而，它们是复杂的，在进行任何交易之前都应该了解它们。对标准化衍生品（交易所或场外交易）进行监管的呼吁可能会产生负面的副作用，即耗尽流动性，以修复一些不一定会被打破的问题。