期貨合約是衍生證券，聽起來可能過於複雜和可怕。事實上，如果你相信期貨和其他衍生品會增加金融市場的波動性，並對市場或更大經濟體的金融不穩定負有責任，那麼你並不孤單。衍生品被指責是2008年金融崩潰的罪魁禍首，但它們是否應該受到嚴厲的評判？可能不會。相反，我們需要瞭解它們，它們是如何交易的，它們的利弊，以及這些工具之間的區別。

衍生品有各種形狀和大小，其中一些比其他的更模糊和複雜。在這裡，我們將看看期貨合約-這使持有人有能力在未來的一些資產，今天支付的價格交付。這些合約是交易所交易的，受到高度監管，是最無害、使用最廣泛的衍生品合約之一。

關鍵要點

• 期貨合約允許套期保值者和投機者交易一項資產的價格，該資產將在當前的未來日期交割。
• 期貨被稱為衍生品合約，因為它們的價值來自於將要交付的基礎資產。
• 期貨是標準化的，在受監管的交易所進行交易，使其具有高度的透明度和流動性。其他型別的衍生品，如遠期或掉期，在場外交易，更不透明。

期貨合約

期貨是從基礎資產（如傳統股票、債券或股指）中獲得價值的合約。期貨是在集中交易所交易的標準化合約。它們是雙方達成的一項協議，即在未來某一天以某一特定價格（稱為“標的資產的未來價格”）買入或賣出某物。同意買入的一方稱為多頭，同意賣出的一方稱為空頭。雙方在數量和價格上是對等的。訂立期貨合約的各方不需要交換實物資產，只需要交換到期日資產價格的未來價格差額。

雙方都需要向交易所支付初始保證金（總風險敞口的一小部分）。合同按市價計價；也就是說，基價（合同訂立時的價格）和結算價（通常是最後幾筆交易價格的平均值）之間的差額，從雙方當事人的賬戶中扣除或加上。次日以結算價為基價。如果新的基價低於維持保證金（預先確定的水平），各方需要將額外資金存入其賬戶。投資者可以在到期前的任何時候平倉，但必須對該頭寸產生的任何損益負責。

期貨是對沖或管理各種風險的重要工具。從事對外貿易的公司使用期貨來管理外匯風險，如果他們有投資要做，則使用利率風險，併在預期利率下降時鎖定利率，以及使用價格風險來鎖定作為投入品的大宗商品（如石油、農作物和金屬）的價格。

期貨和衍生品有助於提高基礎市場的效率，因為它們降低了直接購買資產的不可預見成本。例如，在標普500指數期貨中做多要比透過購買每隻股票來複制指數便宜得多，效率也更高。研究還表明，期貨進入市場後，整體上增加了標的資產的交易量。因此，期貨作為一種保險或風險管理工具，有助於降低交易成本，增加流動性。

期貨與價格發現

期貨在金融市場中扮演的另一個重要角色是價格發現。未來的市場價格依賴於持續的資訊流和透明度。許多因素影響資產的供給和需求，從而影響其未來和現貨價格。這種資訊很快被吸收並反映在未來的價格中。接近到期的合同的未來價格收斂於現貨價格，因此，此類合同的未來價格可作為標的資產價格的代理。

未來的價格也表明瞭市場的預期。例如：在石油勘探災難的情況下，原油供應可能會下降，因此近期價格會上漲（可能會上漲很多）。然而，由於供應有望最終正常化，到期日較晚的期貨合約可能仍維持在危機前的水平。與一般人的看法相反，期貨合約增強了流動性和資訊傳播，從而提高了交易量，降低了波動性(流動性和波動性成反比。）

儘管有好處，但期貨合約和其他衍生品也有相當一部分缺點。由於保證金要求的性質，一個人可以承擔大量的風險敞口，這意味著一個小的錯誤方向的變動可能導致巨大的損失。此外，每日按市值計價可能給投資者帶來不適當的壓力。人們需要對市場走勢的方向和最小幅度有一個很好的判斷。

衍生品也是“浪費時間”的資產，因為它們的價值隨著到期日的臨近而下降。批評人士還認為，投機者利用期貨和其他衍生品押註市場，承擔不應有的風險。期貨合約也面臨交易對手風險，儘管由於中央交易對手清算所（***）的存在，風險水平大大降低。

例如，如果市場在一個方向上走得很遠，許多當事方可能違約，交易所將不得不承擔風險。然而，清算所有更好的能力來處理這種風險，它們透過每天按市價計價來降低風險，這是期貨優於其他衍生品的優勢。

其他衍生品

除了期貨，衍生產品的世界也以場外交易（OTC）或私人交易方之間的產品為代表。這些可能是標準化的，也可能是為複雜的市場參與者量身定做的。遠期是一種衍生產品，與期貨類似，只是它們不在中央交易所交易，也不定期按市值計價。這些不受監管的產品主要面臨信用風險，因為交易對手有可能在合同到期時違約。

然而，這些定製產品僅佔萬億美元產業的15%，有證據表明，場外交易市場的標準化部分表現完美。這方面的一個很好的例子是雷曼兄弟（Lehman Brothers）的衍生品書，它佔全球衍生品市場的5%。80%的交易對手在2008年破產後5周內達成和解。

底線

期貨是對沖和管理風險的好工具；它們增強了流動性和價格發現。然而，它們是複雜的，在進行任何交易之前都應該瞭解它們。對標準化衍生品（交易所或場外交易）進行監管的呼籲可能會產生負面的副作用，即耗盡流動性，以修複一些不一定會被打破的問題。