繁荣与萧条，更准确地说是扩张与收缩，1854年至2009年间，美国经济的商业周期平均为扩张38.7个月，收缩17.5个月。根据美国国家经济研究局（National Bureau of Economic Research）的数据，1854年至2009年间共有33个商业周期，每一个完整的周期平均持续大约56个月。美国国家经济研究局（National Bureau of Economic Research）将衰退定义为“经济活动在整个经济体中的显著下降，持续数月以上，通常可见于实际GDP、实际收入、就业、工业生产和批发零售销售。”

历史商业周期

商业周期随着时间的推移而变化，与本期最相关的数据是1945年至2009年，在此期间，平均扩张约58个月，平均收缩约11个月。扩张是美国经济的默认模式，平均扩张时间段随着时间的推移持续平均更长。美国历史上最长的扩张期出现在1991年3月至2001年3月，这段时期经济增长迅猛，股市大幅上涨。

另一方面，经济收缩往往要短得多，但对股市和劳动力市场来说可能是非常痛苦的。自1900年以来，最长的收缩期持续了43个月；这一时期始于1929年，被称为大萧条。 然而，大萧条之后，最长的收缩期只持续了18个月；这一时期始于2007年，被称为大萧条。 尽管如此，在短短18个月的时间里，劳动力市场遭受了大量的失业，全球主要股市指数，如标准普尔500指数（S&amp；p500，在这段时间里损失了超过50%的价值。