有一次，这具男孩木乃伊被认为死于天花，但对他现已450岁的DNA进行的一项新分析揭示了乙型肝炎的迹象，而这是已知最古老的病毒感染。木乃伊的乙型肝炎病毒和现代病毒株之间的相似性使这一令人费解的新诊断变得更加奇怪，这表明这种病毒已经感染人类数千年了。

这具小木乃伊是20世纪80年代从意大利一座教堂挖掘出来的，此后科学家们一直在研究它。它干枯的脸、手臂和躯干上布满了严重的皮疹，以至于古病理学家吉诺·福纳奇亚里（Gino Fornaciari）在死后诊断该儿童患有天花。发表在《公共科学图书馆病原体》杂志上的这些新发现对早期诊断提出了质疑，尽管他们没有完全排除这种可能性。

根据放射性碳年代测定，这名男孩在16世纪中期去世。当时，意大利贵族的惯例是死后进行防腐处理——在这个男孩的内脏被切除后，他被防腐处理并穿着丝绸衣服。福纳西亚里在给《边缘》杂志的一封电子邮件中说，防腐过程、服饰和尸体在那不勒斯圣多梅尼科·马焦雷大教堂的埋葬都表明这名儿童来自贵族家庭。作为这项新研究的合著者之一，福纳奇亚里还领导了20世纪80年代对木乃伊的早期调查，在皮疹中发现了微小的卵形颗粒，看起来像天花。病毒抗体粘附在这些颗粒上，支持身份识别。

但是由麦克马斯特大学的Hendrik Poinar和悉尼大学的Edward Holmes领导的一组古代DNA调查者从大腿骨、肌肉或皮瓣的碎片仍然没有发现任何天花DNA的痕迹，这些皮肤仍然粘在木乃伊的肋骨、头骨和腿上。当然，天花没有被发现并不意味着它不存在。古老的DNA很脆弱，可能无法保存下来——尽管研究小组在17世纪立陶宛木乃伊中检测到天花DNA。然而，福纳奇亚里说，这名男孩可能同时感染了这两种病毒。这需要更多的研究才能弄清楚。

然而，研究小组发现了另一种病毒：最古老的乙型肝炎证据，这种病毒至今仍感染着2.5亿多人。病毒通过血液等体液在人与人之间传播，并攻击肝脏，导致肝硬化和肝癌等问题。这甚至可以解释木乃伊的麻点皮肤：在两岁到六岁的儿童中，病毒也可以引起严重的皮疹。

尽管有了安全有效的疫苗，乙型肝炎仍然很普遍，但科学家们不知道它起源于何时何地。研究人员希望重建木乃伊的旧版本的病毒可能有助于他们了解它是如何随着时间的推移而进化的。但是当他们分析450年前的病毒基因组时，他们发现它与现代病毒株惊人地相似。

这可能意味着病毒来自木乃伊的现代污染，而不是百年前的感染（尽管调查人员怀疑这不太可能）。一方面，他们从木乃伊全身提取乙肝DNA，而不仅仅是那些你认为如果有人在木乃伊身上滴下病毒感染的液体会出现的孤立点。此外，病毒DNA的破坏模式与古代DNA通常的破坏模式相同。

研究作者爱德华·霍姆斯说：“如果木乃伊的病毒不是污染的结果，那么研究结果表明，这种乙型肝炎病毒株在过去450年中没有太大变化，这是有道理的。”HBV是一种非常不寻常的病毒，”他在电子邮件中告诉Verge。它的基因组又短又硬，因此让它进化的突变也同样容易破坏它。”霍姆斯说：“一方面，这使病毒变得非常小和有效，但另一方面，这意味着很少有突变真正起作用。”

因此，在这个小男孩感染病毒之前，这种高效、进化缓慢的病毒肯定已经很好地适应了人类。这意味着乙型肝炎可能已经在人类中传播了数千年，可能是数万年。霍姆斯说，到底多长时间仍然是个谜。