美国宇航局的哈勃太空望远镜，以其辉煌的宇宙照片而闻名，在绕地球运行的轨道上遇到了一些麻烦。上周五，航天器上的一个重要机构出现故障——该机构需要在太空中定位天文台，并使其长时间指向天空的某个部分。现在，哈勃处于安全模式，工程师们正在努力解决这个问题。

哈勃望远镜上损坏的机械装置是一个陀螺仪。这是一种许多宇宙飞船用来维持空间方位的装置。陀螺仪本质上是飞行器内部的轮子，可以旋转，提供稳定性并保持航天器的位置。它们是哈勃用来指向和观察宇宙中不同地点的关键工具，以便观察恒星、系外行星、超新星等等。

哈勃望远镜于1990年发射升空，最初由六个陀螺仪组成，为了高效运行，航天器至少需要三个陀螺仪才能工作。多年来，哈勃的陀螺仪遇到了问题，很多都失败了。在1999年的某一时刻，有太多的望远镜无法运行，以至于望远镜在几周内无法进行科学观测。但在航天飞机计划期间，宇航员们能够定期访问哈勃望远镜并更换陀螺仪。上一次哈勃维修任务发生在2009年5月，期间所有六个陀螺仪都被更换。

美国宇航局证实，在周五的故障之前，哈勃望远镜仍有四个陀螺仪在工作。但根据太空望远镜科学研究所哈勃副任务负责人雷切尔·奥斯顿（Rachel Osten）的一系列推文，在最近一次退出之后，哈勃团队一直在尝试让四个中的一个重新上线，这四个已经关闭了一段时间。然而，另一个陀螺仪被证明是“有问题的”，她说。如果它不能恢复在线，这意味着哈勃望远镜只有两个正常工作的陀螺仪。这并不理想。

目前的情况还不是令人绝望的原因。在此之前，哈勃的工程师们想出了一种只使用两个陀螺仪来操作航天器的方法，以延长哈勃的寿命。此外，美国宇航局声称哈勃小组曾预计这种特殊的陀螺仪会在大约一年内失效。如果有问题的陀螺仪不能重新上线，工程师们有一个计划，可以让哈勃望远镜在只有一个陀螺仪的情况下运行。她认为使用两个陀螺仪和使用一个陀螺仪之间并没有太大区别；这两种模式仍然可以让天文学家观察天空并进行有价值的科学工作。

最终，让陀螺仪启动并运行将是最好的情况。时间是至关重要的，因为哈勃在安全模式下无法进行任何科学研究。在这段时间内，航天器的所有仪器都被关闭，而只有保持飞行器运行所需的最基本的系统保持开启状态。

不过，哈勃望远镜还没有完全结束。这艘飞船克服了过去更糟糕的情况,；当天文台首次发射时，工程师们很快意识到航天器的主镜有一个缺陷，使得望远镜无法获得设计用来拍摄的清晰图像。虽然镜子最终被更换了，但三年来哈勃无法捕捉到它现在所熟知的锐利、惊人的照片。

如今，哈勃望远镜上的故障硬件已无可替代。该望远镜的设计目的是由航天飞机上的工作人员进行维修，目前还没有任何运载工具可以将宇航员带到天文台并将其固定在轨道上。一些人曾考虑派遣机器人航天器为哈勃望远镜服务，但没有一个计划成功，一些计划被确定为不可行。去年，《华尔街日报》报道说，特朗普**正在考虑一项计划，即派遣一名工作人员乘坐内华达山脉公司开发的名为“追梦者”的商业航天器前往哈勃。然而，这样的飞行尚未得到官方承认，自最初的《华尔街日报》报告以来也没有任何更新。

除非制定一个具体的计划，将一艘新的宇宙飞船送到哈勃去修理它，否则如果所有的陀螺仪都失灵，望远镜最终将无法运行。即使它们保持活跃，哈勃望远镜最终还是会坠落。这架望远镜的轨道很高，大约在350英里的高空，但由于来自地球高层大气的小粒子轰击航天器并将其向下拖向我们的星球，它的路径会随着时间的推移而衰减。此外，哈勃望远镜也没有任何机载推进器，因此无法将自身提升到更高的轨道。据Space.com报道，大多数模型显示哈勃望远镜在20世纪30年代自然返回地球。这有点令人担忧，因为它的主镜可以在重返大气层后幸存下来，尽管它的大部分可能会无害地燃烧。

但是，美国宇航局并没有让哈勃自行坠落，而是可以选择引导哈勃降落到地球上的一个安全区域——也许是在海洋上。在上一次哈勃望远镜维修任务中，宇航员在航天器上安装了一个装置，可以让未来的运载工具——载人或未载人——与望远镜会合并与之对接。这些飞行器可能会将哈勃拖出轨道，使其在地球大气层中猛烈俯冲，而在那里它不会伤害任何人。然而，目前还没有关于这一脱离轨道的计划。

随着哈勃望远镜的寿命接近尾声，美国宇航局正在努力将其后继者送入太空。2021年，航天局计划发射一个新的巨型天文台，称为詹姆斯·韦伯太空望远镜。虽然飞船已经多次延误和成本超支，但JWST在发射时将比哈勃更强大，能够观测大爆炸后不久形成的星系和恒星。然而，JWST将坐落在距离地球约100万英里的地方，并且没有计划在望远镜进入太空后对其进行维修。如果JWST上出现故障，工程师需要从地面修复（如果可能）。

与此同时，哈勃望远镜应该还有一些宝贵的观测时间。这台望远镜以许多突破性的发现而闻名。它帮助天文学家计算出宇宙膨胀的速度，并捕捉到太阳系外行星的图像。希望哈勃一旦退出安全模式，还有更多的科学有待于它。

更新10月9日，美国东部时间上午8:50：这篇文章被更新以澄清陀螺仪的用途。