尽管几个世纪以来，难民一直是人类移民中被接受的一部分，但19世纪民族国家和固定边界的发展导致各国避开难民，将他们变成国际贱民。在过去，面临宗教或种族迫害的群体往往会迁往更宽容的地区。今天，政治迫害是难民外流的一个主要原因，国际目标是在难民的祖国条件稳定后尽快遣返难民。

根据联合国的规定，难民是由于“有充分理由担心因种族、宗教、国籍、特定社会群体成员身份或政治观点而遭受迫害”而逃离祖国的人

难民人口

当今世界估计有1100万至1200万难民。这是自20世纪70年代中期以来急剧增加的，当时全世界难民不足300万。然而，自1992年以来，由于巴尔干冲突，难民人数高达近1800万，这一数字有所下降。

冷战的结束和维持社会秩序的政权的结束导致了国家的解体和政治的变化，随后导致了肆无忌惮的迫害和难民人数的大幅增加。

难民目的地

当一个人或一个家庭决定离开祖国到其他地方寻求庇护时，他们通常会前往尽可能最近的安全地区。因此，尽管世界上最大的难民来源国包括阿富汗、伊拉克和塞拉利昂，但一些难民收容最多的国家包括巴基斯坦、叙利亚、约旦、伊朗和几内亚。大约70%的世界难民人口在非洲和中东。

1994年，卢旺达难民涌入布隆迪、刚果民主共和国和坦桑尼亚，以逃避本国的种族灭绝和恐怖。1979年，苏联入侵阿富汗，阿富汗人逃到伊朗和巴基斯坦。今天，来自伊拉克的难民迁移到叙利亚或约旦。

国内流离失所者

除难民外，还有一类被称为“国内流离失所者”的流离失所者，他们不是正式的难民，因为他们没有离开自己的国家，但他们是难民，因为他们在自己的国家受到迫害或武装冲突而流离失所。国内流离失所者的主要国家包括苏丹、安哥拉、缅甸、土耳其和伊拉克。难民组织估计，全世界有1200万至2400万境内流离失所者。一些人认为2005卡特丽娜飓风中成千上万的撤离者是国内流离失所者。

主要难民流动的历史

重大的地缘政治转型导致了20世纪一些规模最大的难民迁移。1917年的俄国革命导致大约150万反对共产主义的俄罗斯人逃离。1915-1923年间，100万亚美尼亚人逃离土耳其，以逃避迫害和种族灭绝。1949中华人民共和国成立后，二百万名中国人逃到了台湾和香港。世界历史上最大的人口转移发生在1947年，当时1800万巴基斯坦印度教教徒和印度穆斯林在巴基斯坦和印度这两个新成立的国家之间流动。1945年至1961年期间，大约370万东德人逃到西德，当时柏林墙已经建成。

当难民从较不发达国家逃往发达国家时，难民可以合法地留在发达国家，直到其祖国的局势变得稳定，不再具有威胁。然而，移民到发达国家的难民往往更愿意留在发达国家，因为他们的经济状况往往要好得多。不幸的是，这些难民往往不得不非法留在东道国或返回其祖国。

联合国与难民

1951年，联合国难民和无国籍人地位全权代表会议在日内瓦举行。这次会议产生了名为“1951年7月28日关于难民地位的公约”的条约。该国际条约确立了难民及其权利的定义。难民法律地位的一个关键要素是“不驱回”原则，即禁止强迫难民返回他们有理由害怕被起诉的国家。这可以保护难民不被驱逐到危险的母国。

联合国难民事务高级专员办事处（难民专员办事处）是为监测世界难民状况而设立的联合国机构。

难民问题是一个严重的问题；全世界有那么多人需要帮助，但却没有足够的资源来帮助他们。联合国难民事务高级专员公署试图鼓励东道国政府提供援助，但大多数东道国都在苦苦挣扎。在难民问题上，发达国家应该发挥更大的作用，减少全世界人民的痛苦。