经济学术语表将垄断定义为：“如果某家公司是唯一能够生产某种商品的公司，那么它在该商品的市场上拥有垄断地位。”

要理解什么是垄断以及垄断是如何运作的，我们必须深入研究。垄断具有什么特征？它们与寡头垄断市场、垄断竞争市场和完全竞争市场有何不同？

垄断的特征

当我们讨论垄断或寡头垄断等问题时，我们讨论的是特定类型产品的市场，如烤面包机或DVD播放机。在教科书中的垄断案例中，只有一家公司生产商品。在现实世界的垄断中，例如操作系统垄断，有一家公司提供了绝大多数的销售（微软），少数小公司对占主导地位的公司几乎没有影响。

由于垄断中只有一个公司（或基本上只有一个公司），垄断企业的需求曲线与市场需求曲线相同，垄断公司不需要考虑竞争对手的定价。因此，只要一个垄断者通过出售一个额外的单元（边际收入）所获得的额外金额大于他在生产和出售一个额外单元（边际成本）时所面临的额外成本，他就会继续出售单元。因此，垄断企业总是将其数量设置为边际成本等于边际收入的水平。

由于缺乏竞争，垄断企业将获得经济利润。这通常会导致其他公司进入市场。要使这个市场保持垄断地位，就必须有一些进入壁垒。常见的有：

• 法律进入壁垒——法律禁止其他公司进入市场销售产品。在美国，只有美国邮政可以递送头等邮件，因此这将成为进入的法律障碍。在许多司法管辖区，酒精只能由政府经营的公司销售，这给进入该市场造成了法律障碍。
• 专利——专利是法律进入壁垒的一个子类，但它们足够重要，可以赋予它们自己的部分。专利赋予产品发明人在有限时间内生产和销售该产品的垄断权。伟哥的发明者辉瑞公司拥有该药的专利，因此辉瑞公司是唯一一家在专利到期之前能够生产和销售伟哥的公司。专利是政府用来促进创新的工具，因为如果公司知道自己将对这些产品拥有垄断权，他们应该更愿意创造新产品。
• 自然进入壁垒——在这类垄断中，其他公司无法进入市场，因为要么是启动成本太高，要么是市场的成本结构给了最大的公司优势。大多数公用事业都属于这一类。经济学家通常将这些垄断称为自然垄断。

有必要了解有关垄断的信息。相对于其他市场结构，垄断是独特的，因为它只包含一家公司，因此垄断公司比其他市场结构中的公司拥有更大的定价权。