尽管很多人都这么想,但翼龙中没有一种被称为“翼手龙”。翼手龙实际上是鸟类爬行动物的一个大亚目,包括翼手龙、翼手龙和真正巨大的、地球历史上最大的有翼动物——魁萨尔库特龙;翼手龙在解剖学上与侏罗纪时期占主导地位的早期较小的“鼠舌形”翼手龙不同。
尽管如此,如果人们在说“翼手龙”的时候想到了一种特殊的翼龙,那就是翼龙。这只晚白垩世大型翼龙的翼展接近20英尺,尽管它的“翅膀”是由皮肤而不是羽毛构成的;它的其他模糊的鸟类特征包括(可能)蹼足和无牙喙。
奇怪的是,翼龙雄性突出的、一英尺长的羽冠实际上是它头骨的一部分,可能是舵和交配展示的结合体。翼龙与史前鸟类只有远亲关系,史前鸟类不是从翼龙进化而来的,而是从小型有羽毛的恐龙进化而来的。
古生物学家并不确定翼龙是如何或多久在空中移动一次的。大多数研究人员认为,这只翼龙主要是一种滑翔机,尽管它时不时地活跃地拍打翅膀并不是不可想象的,它头顶上突出的羽冠可能(也可能不是)帮助它在飞行中保持稳定。
还有一种遥远的可能性是,翼龙很少飞到空中,而不是像晚白垩世北美栖息地的当代猛禽和霸王龙那样,大部分时间用双脚在地面上爬行。
翼龙只有一个有效种,P。长头龙,雄性比雌性大得多(这种性别差异可能有助于解释早期关于翼龙物种数量的一些混淆)。
我们可以看出,较小的标本是雌性的,因为它们的骨盆管很宽,明显适合产卵,而雄性的羽冠更大、更突出,翼展更大,为18英尺(相比之下,雌性约为12英尺)。
有趣的是,翼龙在19世纪末美国著名古生物学家奥瑟尼尔C。马什和爱德华·德林克应付。1870年,马什有幸在堪萨斯州挖掘出了第一块无可争议的翼龙化石,但科普随后不久又在同一地点发现了翼龙化石。
问题是,马什最初将他的翼龙标本归类为翼手龙的一个物种,而科普建立了新的鸟类病毒属,意外地漏掉了一个非常重要的“e”(显然,他本打算将他的发现与已经命名的鸟类病毒混为一谈)。
当尘埃落定的时候,马什成为了胜利者,当他纠正了自己对翼龙的错误时,他的新名字翼龙被正式载入了翼龙记录册。
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