尽管历史学家们以不同的方式描述了英国文学的各个时代，但下面概述了常见的划分。

古英语（盎格鲁-撒克逊）时期（450-1066）

盎格鲁-撒克逊人一词来自两个日耳曼部落：盎格鲁人和撒克逊人。这一时期的文学可以追溯到公元450年左右他们（连同黄麻人）入侵凯尔特人的英格兰。这一时期结束于1066年，威廉统治下的诺曼人征服了英格兰。

在七世纪之前的前半个世纪，至少有口头文学。在这段时间里，很多散文都是对其他东西的翻译，或者是法律、医学或宗教性质的翻译；然而，一些作品，如贝奥武夫和那个时代诗人卡德蒙和西纽武夫的作品，是很重要的。

中古英语时期（1066-1500）

中古英语时期见证了英国语言、文化和生活方式的巨大转变，并导致了我们今天可以认识到的“现代”（可识别）英语的形式。这个时代延续到1500年左右。与古英语时期一样，中世纪英语的许多作品都是宗教性质的；然而，从大约1350年开始，世俗文学开始兴起。这一时期是乔叟、托马斯·马洛里和罗伯特·亨利森等人的故乡。著名作品包括《皮尔斯·普劳曼》和《加文爵士与绿骑士》

文艺复兴（1500-1660）

最近，评论家和文学史学家开始称之为“早期现代”时期，但在这里我们保留了历史上熟悉的术语“文艺复兴”。这一时期通常分为四个部分，包括伊丽莎白时代（1558-1603）、雅各布时代（1603-1625）、卡罗琳时代（1625-1649），以及英联邦时期（1649-1660）。

伊丽莎白时代是英国戏剧的黄金时代。其中一些值得注意的人物包括克里斯托弗·马洛、弗朗西斯·培根、埃德蒙·斯宾塞、沃尔特·罗利爵士，当然还有威廉·莎士比亚。雅各布时代是以詹姆斯一世的统治命名的。它包括约翰·多恩、莎士比亚、迈克尔·德雷顿、约翰·韦伯斯特、伊丽莎白·卡里、本·琼森和玛丽·罗斯夫人的作品。《圣经》的詹姆士国王译本也出现在雅各布时代。卡罗琳时代涵盖了查理一世（“卡罗卢斯”）的统治时期。约翰·米尔顿、罗伯特·伯顿和乔治·赫伯特是一些著名的人物。

最后，英联邦时期因英国内战结束和斯图亚特君主制恢复之间的时期而得名。这是清教徒奥利弗·克伦威尔（Oliver Cromwell）领导统治国家的议会的时候。当时，公共剧院关闭（近二十年），以防止公众集会，打击道德和宗教违法行为。约翰·米尔顿和托马斯·霍布斯的政治著作出现了，而在戏剧受到影响的同时，托马斯·富勒、亚伯拉罕·考利和安德鲁·马维尔等散文作家发表了大量作品。

新古典主义时期（1600-1785）

新古典主义时期也被细分为几个时代，包括恢复时期（1660-1700年）、奥古斯都时期（1700-1745年）和敏感时期（1745-1785年）。在复辟时期，人们看到了对清教徒时代的一些反应，尤其是在剧院。在威廉·康格里夫（William Congreve）和约翰·德莱顿（John Dryden）等剧作家的才华下，复辟喜剧（风格喜剧）在这一时期得以发展。讽刺也变得相当流行，塞缪尔·巴特勒的成功就是明证。同时代其他著名作家包括阿芙拉·贝恩、约翰·班扬和约翰·洛克。

奥古斯都时代是亚历山大·波普和乔纳森·斯威夫特的时代，他们模仿了第一批奥古斯都，甚至将他们与第一批奥古斯都相提并论。诗人玛丽·沃特利·蒙塔古（Mary Wortley Montagu）女士在当时是多产的，以挑战传统的女性角色而闻名。丹尼尔·笛福也很受欢迎。

敏感时代（有时被称为约翰逊时代）是埃德蒙·伯克、爱德华·吉本、海丝特·林奇·瑟雷、詹姆斯·博斯韦尔，当然还有塞缪尔·约翰逊的时代。新古典主义是一种批评和文学模式，启蒙运动是许多知识分子所共有的一种特殊世界观，这些思想在这个时代得到了支持。要探索的小说家包括亨利·菲尔丁、塞缪尔·理查森、托比亚斯·斯莫列特、劳伦斯·斯特恩以及诗人威廉·考伯和托马斯·珀西。

浪漫主义时期（1785-1832）

浪漫时期的开始日期经常引起争论。有人声称这是1785年，紧随感性时代之后。其他人说它始于1789年法国大革命，还有人认为1798年是威廉·华兹华斯和塞缪尔·泰勒·柯勒律治的《抒情歌谣》一书的出版之年，这才是它真正的开始。

这段时间以改革法案的通过（标志着维多利亚时代）和沃尔特·斯科特爵士的去世而结束。美国文学有它自己的浪漫主义时期，但当我们谈到浪漫主义时，通常指的是英国文学的这个伟大而多样化的时代，也许是所有文学时代中最受欢迎和最著名的时代。

这个时代包括华兹华斯、柯勒律治、威廉·布莱克、拜伦勋爵、约翰·济慈、查尔斯·兰姆、玛丽·沃斯通克拉夫特、珀西·比希·雪莱、托马斯·德·昆西、简·奥斯汀和玛丽·雪莱等神像的作品。还有一个小时期，也相当流行（1786-1800年），称为哥特式时代。这一时期的著名作家包括马修·刘易斯、安妮·拉德克利夫和威廉·贝克福德。

维多利亚时期（1832-1901）

这一时期以维多利亚女王的统治命名，维多利亚女王于1837年即位，一直持续到1901年去世。这是一个社会、宗教、知识和经济问题严重的时期，改革法案的通过预示着这一时期将扩大投票权。这一时期通常被分为“早期”（1832-1848）、“中期”（1848-1870）和“晚期”（1870-1901），或者分为两个阶段，即前拉斐尔时期（1848-1860）和唯美主义与颓废时期（1880-1901）。

维多利亚时期与浪漫主义时期是英国（和世界）文学中最受欢迎、最具影响力和最多产的时期。这一时期的诗人包括罗伯特和伊丽莎白·巴雷特·勃朗宁、克里斯蒂娜·罗塞蒂、阿尔弗雷德·丁尼生勋爵和马修·阿诺德等。托马斯·卡莱尔、约翰·罗斯金和沃尔特·帕特此时正在推进论文形式。最后，散文小说在查尔斯·狄更斯、夏洛特和艾米莉·勃朗特、伊丽莎白·盖斯凯尔、乔治·艾略特（玛丽·安·埃文斯饰）、安东尼·特罗洛普、托马斯·哈代、威廉·马克皮斯·萨克雷和塞缪尔·巴特勒的支持下真正找到了自己的位置。

爱德华时期（1901-1914）

这一时期是以爱德华七世国王的名字命名的，涵盖了维多利亚去世到第一次世界大战爆发之间的时期。尽管这段时期很短（爱德华七世的统治时间也很短），但这个时代包括了令人难以置信的经典小说家，如约瑟夫·康拉德、福特·马多克斯·福特、鲁迪亚德·吉卜林、H.G.威尔斯和亨利·詹姆斯（他出生在美国，但大部分写作生涯在英国）；著名诗人如阿尔弗雷德·诺伊斯和威廉·巴特勒·叶芝；还有詹姆斯·巴里、乔治·萧伯纳和约翰·高尔斯华绥等剧作家。

格鲁吉亚时期（1910-1936）

格鲁吉亚时期通常指乔治五世（1910年至1936年）的统治，但有时也包括1714年至1830年连续四届乔治的统治。在这里，我们指的是前一个描述，因为它按时间顺序应用，涵盖了格鲁吉亚诗人，如拉尔夫·霍奇森、约翰·梅斯菲尔德、W.H.戴维斯和鲁珀特·布鲁克。

今天的格鲁吉亚诗歌通常被认为是爱德华·马什编选的小诗人的作品。主题和题材倾向于乡村或田园风格，以细腻和传统的方式处理，而不是激情（如前几个时期所发现的）或实验（如即将到来的现代时期所看到的）。

现代时期（1914-？）

现代时期传统上适用于第一次世界大战开始后的作品。共同特征包括对主题、风格和形式的大胆尝试，包括叙事、诗歌和戏剧。W.B.叶芝的话，“事情会分崩离析；在描述现代主义关注的核心原则或“感觉”时，通常会提到“中心不能成立”。

这一时期最著名的作家包括小说家詹姆斯·乔伊斯、弗吉尼亚·伍尔夫、奥尔德斯·赫胥黎、D.H.劳伦斯、约瑟夫·康拉德、多萝西·理查森、格雷厄姆·格林、E.M.福斯特和多丽丝·莱辛；诗人W.B.叶芝、T.S.艾略特、W.H.奥登、西莫斯·希尼、威尔弗雷德·欧文斯、迪伦·托马斯和罗伯特·格雷夫斯；剧作家汤姆·斯托帕德、乔治·萧伯纳、塞缪尔·贝克特、弗兰克·麦吉尼斯、哈罗德·品特和卡丽尔·丘吉尔。

在伍尔夫、艾略特、威廉·埃普森和其他人的领导下，新的批评也在这个时候出现，这为文学批评注入了活力。很难说现代主义是否已经结束，尽管我们知道后现代主义是在它之后和之后发展起来的；目前，这一流派仍在继续。

后现代时期（1945–？）

后现代时期大约在第二次世界大战结束时开始。许多人认为这是对现代主义的直接回应。有人说这一时期大约在1990年结束，但现在宣布这一时期结束可能为时过早。后结构主义文学理论和批评就是在这一时期发展起来的。这一时期一些著名的作家包括塞缪尔·贝克特、约瑟夫·海勒、安东尼·伯吉斯、约翰·福尔斯、佩内洛普·M。活泼的，和伊恩班克斯。许多后现代作家也在现代时期写作。