美国文学不容易按时间段进行分类。鉴于美国幅员辽阔，人口众多，常常有几场文学运动同时发生。然而，这并没有阻止文学学者的尝试。以下是从殖民地时期到现在美国文学中最普遍认同的几个时期。

殖民时期（1607-1775）

这一时期包括詹姆斯敦在独立战争前十年的建立。大多数作品都是历史性、实用性或宗教性的。这一时期一些不容错过的作家包括菲利斯·惠特利、科顿·马瑟、威廉·布拉德福德、安妮·布拉德斯特里特和约翰·温斯洛普。在这一时期，1760年波士顿出版了关于一个被奴役的非洲人的第一本书《讲述一个不寻常的苦难，以及一个黑人英国人哈蒙的出人意料的解脱》。

革命时代（1765-1790）

从革命战争前十年开始，大约25年后结束，这一时期包括托马斯·杰斐逊、托马斯·潘恩、詹姆斯·麦迪逊和亚历山大·汉密尔顿的著作。这可以说是自古典时期以来政治写作最丰富的时期。重要作品包括《独立宣言》、《联邦党人文件》以及乔尔·巴洛和菲利普·弗雷诺的诗歌。

早期国家时期（1775-1828）

这个时代的美国文学成就了第一部著名的作品，如1787年罗亚尔·泰勒为舞台创作的第一部美国喜剧——《对比》，以及1789年威廉·希尔创作的第一部美国小说——《同情的力量》。华盛顿·欧文、詹姆斯·费尼莫尔·库珀和查尔斯·布罗克登·布朗被认为是美国小说的杰出代表，而埃德加·爱伦·坡和威廉·卡伦·布莱恩特则开始创作与英国传统截然不同的诗歌。

美国文艺复兴（1828-1865）

也被称为美国浪漫主义时期和超验主义时代，这一时期被普遍认为是美国文学史上最伟大的时期。主要作家包括沃尔特·惠特曼、拉尔夫·沃尔多·爱默生、亨利·大卫·梭罗、纳撒尼尔·霍桑、埃德加·爱伦·坡和赫尔曼·梅尔维尔。爱默生、梭罗和玛格丽特·富勒被认为塑造了许多后来作家的文学和理想。其他主要贡献包括亨利·沃兹沃思·朗费罗的诗歌以及梅尔维尔、坡、霍桑和哈丽特·比彻·斯托的短篇小说。此外，这个时代是由坡、詹姆斯·罗素·洛威尔和威廉·吉尔摩·西姆斯领导的美国文学批评的开端。1853年和1859年，美国黑人作家创作了第一部小说，包括男女作家威廉·威尔斯·布朗的《克洛特尔》和哈里特·威尔逊的《我们的黑人》。

现实主义时期（1865-1900）

由于美国内战、重建和工业时代，美国的理想和自我意识发生了深刻的变化，美国文学也做出了相应的反应。美国文艺复兴时期的某些浪漫主义观念被对美国生活的现实主义描述所取代，如威廉·迪恩·豪威尔斯、亨利·詹姆斯和马克·吐温的作品中所表现的那些。这一时期也催生了地域写作，如莎拉·奥恩·杰维特、凯特·肖邦、布雷特·哈特、玛丽·威尔金斯·弗里曼和乔治·W·凯布尔的作品。除了沃尔特·惠特曼，另一位著名诗人艾米莉·狄金森也出现在这个时候。

自然主义时期（1900-1914）

这一相对较短的时期是由它坚持按照生活的本来面目重新创造生活而定义的，甚至比几十年前现实主义者所做的还要多。美国自然主义作家弗兰克·诺里斯、西奥多·德莱塞和杰克·伦敦创作了美国文学史上一些最具原创性的小说。他们的角色是受害者，他们沦为自身本能以及经济和社会因素的牺牲品。伊迪丝·沃顿在此期间创作了一些她最喜爱的经典作品，如《国家的习俗》（1913）、《伊桑·弗洛姆》（1911）和《欢乐之家》（1905）。

现代时期（1914-1939）

在美国文艺复兴之后，现代时期是美国写作中第二个最具影响力和艺术丰富的时代。其主要作家包括E.E.卡明斯、罗伯特·弗罗斯特、埃兹拉·庞德、威廉·卡洛斯·威廉姆斯、玛丽安·摩尔、兰斯顿·休斯、卡尔·桑德堡、T.S.艾略特、华莱士·史蒂文斯和埃德娜·圣文森特·米莱等著名诗人。当时的小说家和其他散文作家包括威拉·凯瑟、约翰·多斯帕索斯、伊迪丝·沃顿、F·斯科特·菲茨杰拉德、约翰·斯坦贝克、欧内斯特·海明威、威廉·福克纳、格特鲁德·斯坦、辛克莱·刘易斯、托马斯·沃尔夫和舍伍德·安德森。现代时期包含了一些主要的运动，包括爵士乐时代、哈莱姆文艺复兴和失落的一代。这些作家中有许多受到第一次世界大战和随之而来的幻灭的影响，特别是迷惘一代的侨民。此外，大萧条和新政导致了一些美国最伟大的社会问题写作，如福克纳和斯坦贝克的小说，以及尤金·奥尼尔的戏剧。

垮掉的一代（1944-1962）

杰克·凯鲁亚克（Jack Kerouac）和艾伦·金斯伯格（Allen Ginsberg）等垮掉派作家致力于反传统文学、诗歌和散文以及反建制政治。这一时期，自白诗和文学作品中的性倾向有所上升，这导致了美国对审查制度的法律挑战和争论。威廉·S·巴勒斯和亨利·米勒是两位作品面临审查挑战的作家。这两位伟大的作家，以及当时的其他作家，也激发了未来二十年的反文化运动。

当代（1939年至今）

第二次世界大战后，美国文学在主题、模式和目的上变得广泛多样。目前，对于如何将过去80年划分为不同的时期或运动，几乎没有达成共识。也许，在学者们做出这些决定之前，还需要更多的时间。话虽如此，自1939年以来，有许多重要作家的作品可能已经被视为“经典”，并且很可能成为经典。其中一些非常有名的名字是：库尔特·冯内古特、艾米·谭、约翰·厄普代克、尤多拉·韦尔蒂、詹姆斯·鲍德温、西尔维亚·普拉斯、亚瑟·米勒、托尼·莫里森、拉尔夫·埃里森、琼·迪迪翁、托马斯·品钦、伊丽莎白·毕晓普、田纳西·威廉姆斯、菲利普·罗斯、桑德拉·西斯内罗斯、理查德·赖特、托尼·库什纳、阿德里安·里奇、伯纳德·马拉默德、索尔·贝娄、，乔伊斯·卡罗尔·奥茨、桑顿·怀尔德、爱丽丝·沃克、爱德华·阿尔比、诺曼·梅勒、约翰·巴特、玛雅·安格鲁和罗伯特·潘·沃伦。