月球的定义

对大多数人来说，从地球上可以在夜间（有时在白天）在天空中看到的物体是月亮，但地球的月亮只是太阳系众多卫星中的一个。它甚至不是最大的。木星的卫星木卫三拥有这一荣誉。除了围绕行星运行的卫星外，还有近300颗小行星拥有自己的卫星。

按照惯例，围绕其他行星和小行星运行的天体称为“卫星”。卫星围绕已经围绕太阳运行的天体运行。技术术语是“天然卫星”，这与空间机构发射到太空的人造卫星不同。在整个太阳系中有几十颗这样的自然卫星。

不同的月亮有不同的起源故事。例如，天文学家们知道，地球的卫星是由地球和火星大小的物体Theia发生巨大碰撞的残留物制成的，这一碰撞发生在太阳系历史的早期。然而，火星的卫星似乎是被捕获的小行星。

月亮是由什么构成的

月球材料的范围从岩石材料到冰体，以及两者的混合物。地球的月球是由岩石（主要是火山岩）构成的。火星的卫星与岩石小行星的物质相同。木星的卫星大部分是冰，但有岩石内核。木卫一是个例外，它是一个完全多岩石、高度火山化的世界。

土星的卫星大部分是冰，核心是岩石。它最大的卫星土卫六主要是岩石，表面结冰。天王星和海王星的卫星大部分是冰的。冥王星的双星伴侣卡隆大部分是岩石，覆盖着冰（冥王星也是如此）。其较小卫星的确切结构可能是在碰撞后捕获的，科学家们仍在研究中。

环的定义

环是另一种自然卫星，是围绕木星、土星、天王星和海王星运行的岩石和冰粒子的集合。旅行者1号发现了木星环，旅行者2号探索了天王星和海王星环。

至少有一颗名为查里克洛的小行星也有一个光环。卡里克洛环是通过地面观测发现的。包括土星在内的一些行星的卫星都在环系统内运行。这些卫星有时被称为“牧羊犬”，因为它们的作用是将光环粒子保持在适当的位置。

环系统的特性

环系统可以是广泛的和人口稠密的，像土星的。或者，它们可以是分散的和薄的，就像在木星、天王星、海王星和查里克洛。土星光环的厚度只有几公里，但该系统从土星中心约67000公里延伸到最大范围超过1300万公里。土星环主要由水、冰和尘埃组成。木星的光环是由多尘的暗物质组成的。它们很薄，从行星中心向外延伸92000到226000公里。

天王星和海王星的光环也是黑暗而脆弱的​. 它们从行星向外延伸数万公里。海王星只有五个环，而遥远的小行星查里克洛只有两个狭窄的、人口稠密的物质带围绕着它。在这些星球之外，行星科学家怀疑小行星2060凯龙有一对光环，周围也有一个光环​位于柯伊伯带的矮行星Haumea。只有时间和观察才能证实它们的存在。

比较小卫星和环形粒子

国际天文学联合会（IAU）对“小卫星”和“环碎片”没有正式定义。行星科学家必须用常识来区分这些物体。

环粒子是环的组成部分，通常比小卫星小得多。它们是由尘埃、岩石和冰组成的，都是在它们的原始世界周围形成巨大的圆环。例如，土星有数百万个环形粒子，但只有少数卫星看起来像是小卫星。小卫星有足够的引力对环形粒子施加一定的影响，使它们在绕行星运行时保持在一条直线上。

如果行星没有环，那么它自然就没有环粒子。

其他太阳系中的卫星和光环

现在天文学家正在其他恒星周围发现行星，称为系外行星，很可能至少有一些恒星会有卫星，甚至可能有光环。然而，这些系外卫星和系外环系统可能很难找到，因为行星本身——更不用说它们潜在的卫星和环了——由于恒星的眩光很难被发现。在科学家设计出探测遥远行星的光环和卫星的技术之前，我们将继续对它们存在的奥秘感到好奇。