2015年底，美国国会向美国宇航局下达了一项重大指令：研制一种能够降落在木星卫星木卫二上的航天器——木卫二是一个被认为在其表面下有咸水海洋的冰冷世界。由于木卫二上可能存在液态水，月球已成为研究人员的一个诱人的研究地点，并被认为是在我们的太阳系中寻找外星生命的最佳候选地。而现在，由于国会的意愿，美国宇航局提出了登陆欧罗巴的任务构想，以及这样一个项目的最高科学目标。首要任务是什么？弄清楚我们是不是一个人在外面。

在国会颁布这项指令之前，美国宇航局已经在开发一项任务，将派遣一艘宇宙飞船探索欧罗巴。它被称为“欧罗巴-克利伯”号任务，设想将一个飞行器送入环绕木星的轨道。然后飞船会周期性地飞近木卫二，收集有关月球的数据，然后再飞回来。然而，这次任务并没有要求飞行器真正降落在欧罗巴表面。

对于国会来说，这样一个概念似乎还不够雄心勃勃，特别是对于一位代表约翰·卡尔伯森（R-TX）来说，据Ars Technica称，他一直是月球任务的驱动力。因此，在为**2016财年提供资金的一项大规模综合法案中，国会要求美国宇航局开发一个“欧罗巴”轨道飞行器和着陆器，这两个飞行器都将在2020年代的某个时候用航天局未来的火箭“太空发射系统”发射。

该法案通过后，美国宇航局成立了一个科学定义小组，该小组于6月召开会议，讨论可行的登陆器任务以及该项目的最高科学目标。该小组的报告已经提交给美国宇航局，它确定了木卫二着陆器的三个关键目标，第一个目标似乎很明显：寻找生命的证据。由于液态水对维持地球上的生命至关重要，科学家认为木卫二的地下海洋可能也有助于维持月球上的生命。另外，有人猜测木卫二的海洋可能是地球上所有海洋的两倍。这种水也被认为与加热的岩石海底接触，液体和岩石之间的相互作用可能提供维持微生物生命所需的适当能量。

报告中确定的第二个目标是评估木卫二的宜居性。即使没有发现生命迹象，登陆器也能确定生物是否有可能在月球表面或地下生活。最后，第三个目标是弄清楚欧罗巴能否支持未来更雄心勃勃的任务。例如，美国宇航局想知道航天器是否有可能深入覆盖海洋的冰壳内部，或者飞行器是否有可能浸入水中。

报告澄清说，这个登陆器是为了与欧罗巴克利伯任务分离，所以它将自行前往月球。该小组还列出了着陆器到达木星，然后在木卫二表面着陆的复杂方式。考虑到月球没有大气层，登陆器不需要隔热罩来保护。着陆器也不会使用降落伞来减速，而是使用发动机和空中起重机的组合——类似于美国宇航局“好奇”号探测器使用的起重机——来降落到木卫二的表面。考虑到欧罗巴离地球有多远，整个过程也必须自动化。

一旦着陆，着陆器将有一套仪器，用于寻找生命和评估木卫二的宜居性。这是美国宇航局自上世纪70年代向火星发射“维京”号飞船以来，首次开发出这种生命探测系统。欧罗巴登陆器将包括有机成分分析仪等仪器，负责寻找氨基酸、脂类等有机化合物。该车还将配备显微镜，可以寻找直径小于0.2微米的微生物细胞。

着陆器的仪器和目标的全部细节在美国宇航局的欧罗巴报告中。美国宇航局还将在3月和4月举行的两次市政厅会议上讨论新的着陆器概念。

保持太阳系清洁以寻找外星生命