美國航天局的“歐羅巴報告”詳細說明瞭如何將航天器降落在木星的衛星上
2015年底，美國國會向美國宇航局下達了一項重大指令：研製一種能夠降落在木星衛星木衛二上的航天器——木衛二是一個被認為在其錶面下有鹹水海洋的冰冷世界。由於木衛二上可能存在液態水，月球已成為研究人員的一個誘人的研究地點，並被認為是在我們的太陽系中尋找外星生命的最佳候選地。而現在，由於國會的意願，美國宇航局提出了登陸歐羅巴的任務構想，以及這樣一個專案的最高科學目標。首要任務是什麼？弄清楚我們是不是一個人在外面。
在國會頒佈這項指令之前，美國宇航局已經在開發一項任務，將派遣一艘宇宙飛船探索歐羅巴。它被稱為“歐羅巴-克利伯”號任務，設想將一個飛行器送入環繞木星的軌道。然後飛船會週期性地飛近木衛二，收集有關月球的資料，然後再飛回來。然而，這次任務並沒有要求飛行器真正降落在歐羅巴錶面。
對於國會來說，這樣一個概念似乎還不夠雄心勃勃，特別是對於一位代表約翰·卡爾伯森（R-TX）來說，據Ars Technica稱，他一直是月球任務的驅動力。因此，在為**2016財年提供資金的一項大規模綜合法案中，國會要求美國宇航局開發一個“歐羅巴”軌道飛行器和著陸器，這兩個飛行器都將在2020年代的某個時候用航天局未來的火箭“太空發射系統”發射。
該法案透過後，美國宇航局成立了一個科學定義小組，該小組於6月召開會議，討論可行的登陸器任務以及該專案的最高科學目標。該小組的報告已經提交給美國宇航局，它確定了木衛二著陸器的三個關鍵目標，第一個目標似乎很明顯：尋找生命的證據。由於液態水對維持地球上的生命至關重要，科學家認為木衛二的地下海洋可能也有助於維持月球上的生命。另外，有人猜測木衛二的海洋可能是地球上所有海洋的兩倍。這種水也被認為與加熱的岩石海底接觸，液體和岩石之間的相互作用可能提供維持微生物生命所需的適當能量。
報告中確定的第二個目標是評估木衛二的宜居性。即使沒有發現生命跡象，登陸器也能確定生物是否有可能在月球錶面或地下生活。最後，第三個目標是弄清楚歐羅巴能否支援未來更雄心勃勃的任務。例如，美國宇航局想知道航天器是否有可能深入覆蓋海洋的冰殼內部，或者飛行器是否有可能浸入水中。
報告澄清說，這個登陸器是為了與歐羅巴克利伯任務分離，所以它將自行前往月球。該小組還列出了著陸器到達木星，然後在木衛二錶面著陸的複雜方式。考慮到月球沒有大氣層，登陸器不需要隔熱罩來保護。著陸器也不會使用降落傘來減速，而是使用發動機和空中起重機的組合——類似於美國宇航局“好奇”號探測器使用的起重機——來降落到木衛二的錶面。考慮到歐羅巴離地球有多遠，整個過程也必須自動化。
一旦著陸，著陸器將有一套儀器，用於尋找生命和評估木衛二的宜居性。這是美國宇航局自上世紀70年代向火星發射“維京”號飛船以來，首次開發出這種生命探測系統。歐羅巴登陸器將包括有機成分分析儀等儀器，負責尋找氨基酸、脂類等有機化合物。該車還將配備顯微鏡，可以尋找直徑小於0.2微米的微生物細胞。
著陸器的儀器和目標的全部細節在美國宇航局的歐羅巴報告中。美國宇航局還將在3月和4月舉行的兩次市政廳會議上討論新的著陸器概念。
保持太陽系清潔以尋找外星生命
- 發表於 2021-05-09 19:54
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