我们都听说过暗物质——一种奇怪的“看不见的”物质，约占宇宙质量的四分之一。天文学家不知道它到底是什么，但他们已经测量了它对普通物质和光线的影响，因为它通过了暗物质的“聚集体”。我们之所以知道这一点，很大程度上要归功于一位女性的努力，她把自己职业生涯的大部分时间都用来寻找一个令人费解的问题的答案：为什么星系不以我们期望的速度旋转呢？那个女人就是维拉·库珀·鲁宾博士。

早年生活

维拉·库珀·鲁宾博士于1928年7月23日出生于菲利普和罗斯·阿佩尔鲍姆·库珀之家。她在宾夕法尼亚州费城度过了童年，十岁时搬到了华盛顿特区。小时候，她受到天文学家玛丽亚·米切尔的启发，决心也学习天文学。她进入这门学科的时候，人们并不指望女性“做”天文学。她确实在瓦萨学院学习，然后申请进入普林斯顿继续深造。当时，普林斯顿大学的研究生课程不允许女性入学。（1975年女性首次入学时，情况发生了变化）。那次挫折并没有阻止她；她申请并被康奈尔大学录取，获得硕士学位。她取得了博士学位。在乔治敦大学学习，在物理学家乔治·加莫的指导下研究星系运动，1954年毕业。她的论文认为星系在星系团中聚集在一起。这在当时不是一个被广泛接受的想法，但她远远领先于她的时代。今天我们知道星系团确实存在

追踪星系的运动可以找到暗物质

完成研究生学业后，鲁宾博士组建了一个家庭，继续研究星系的运动。性别歧视阻碍了她的一些工作，她所追求的“有争议的”话题：星系运动也是如此。她继续与工作中一些非常明显的障碍作斗争。例如，在她早期的职业生涯中，由于她的性别，她一直无法使用帕洛玛天文台（世界领先的天文观测设施之一）。其中一个不让她进来的理由是天文台没有适合女性的浴室。这样的问题很容易解决，但需要时间。而且，“没有浴室”的借口象征着科学界对女性的更深刻的偏见。

鲁宾博士继续努力，终于在1965年获得了在帕洛马尔进行观察的许可，这是第一位被允许这样做的女性。她开始在华盛顿地磁系卡内基研究所工作，专注于银河系和河外动力学。这些研究集中在星系的奇异运动和星系团的运动上。特别是，鲁宾博士研究了星系的旋转速率和其中的物质。

她立刻发现了一个令人费解的问题：预测的星系自转运动并不总是与观测到的自转相匹配。这个问题很容易理解。星系旋转的速度足够快，如果它们所有恒星的综合引力效应是唯一把它们联系在一起的东西，它们就会飞散。那么，为什么他们没有分开呢？鲁宾和其他人认为，在银河系内部或周围存在某种看不见的物质，有助于将其结合在一起。

预测和观测到的星系自转率之间的差异被称为“星系自转问题”。根据鲁宾博士和她的同事肯特·福特（Kent Ford）所做的观察（他们做了数百次），结果表明星系的“不可见”质量至少是其恒星和星云中可见质量的十倍。她的计算导致了一种叫做“暗物质”的理论的发展。事实证明，暗物质对可以测量的星系运动有影响。

暗物质：一个时代终于到来的想法

严格来说，暗物质的概念不是维拉·鲁宾的发明。1933年，瑞士天文学家Fritz Zwicky提出存在影响星系运动的东西。正如一些科学家嘲笑鲁宾博士对星系动力学的早期研究一样，茨威基的同行们通常忽视了他的预测和观察。当鲁宾博士在20世纪70年代初开始研究星系自转速率时，她知道她必须为自转速率的差异提供确凿的证据。这就是为什么她继续做这么多的观察。重要的是要有确凿的数据。最终，她找到了有力的证据证明了茨威基曾怀疑但从未证实的“东西”。她在接下来的几十年中所做的大量工作最终证实了暗物质的存在。

光荣的一生

维拉·鲁宾博士一生中的大部分时间都在研究暗物质问题，但她也以使女性更容易接触天文学而闻名。她孜孜不倦地工作，使更多的妇女进入科学界，并承认她们的重要工作。特别是，她敦促国家科学院选举更多有资格的女性加入。她在科学领域指导了许多女性，是STEM教育的倡导者。

由于她的工作，鲁宾获得了许多著名的荣誉和奖项，包括皇家天文学会的金质奖章（前一位女性获奖者是1828年的卡罗琳·赫歇尔）。小行星5726鲁宾是以她的名字命名的。许多人认为她因其成就而理应获得诺贝尔物理学奖，但委员会最终拒绝了她和她的成就。

个人生活

鲁宾博士于1948年与罗伯特·鲁宾结婚，罗伯特·鲁宾也是一位科学家。他们有四个孩子，最终都成为了科学家。罗伯特·鲁宾于2008年去世。维拉·库珀·鲁宾（Vera Cooper Rubin）一直积极从事研究，直到2016年12月25日去世。

纪念

在鲁宾博士去世后的几天里，许多认识她的人、与她共事的人或是她指导的人公开评论说，她的工作成功地照亮了宇宙的一部分。这是一个宇宙的一部分，直到她进行观察并遵循自己的直觉，才完全为人所知。今天，天文学家继续研究暗物质，以了解它在整个宇宙中的分布，以及它的组成和它在早期宇宙中所起的作用。这一切都要归功于维拉·鲁宾博士的工作。

关于维拉·鲁宾的快速事实

• 出生日期：1928年7月23日，
• 死亡时间：2016年12月25日
• 已婚：罗伯特·鲁宾1948年；四个孩子。
• 教育背景：天体物理学博士。乔治敦大学
• 著名的：星系自转的测量导致了暗物质的发现和验证。
• 美国国家科学院院士，因其研究获得多项奖项，并获得哈佛大学、耶鲁大学、史密斯学院、格林内尔学院以及普林斯顿大学的荣誉博士学位。