纵观历史，天文学家们关注太阳、月亮、行星和彗星。这些是地球“附近”的物体，在天空中很容易被发现。然而，事实证明，太阳系中还有其他有趣的天体，它们不是彗星、行星或卫星。它们是在黑暗中运行的小星球。它们的总称是“小行星”。

太阳系的分类

在2006年之前，围绕太阳运行的每一个物体都被分为特定的类别：行星、小行星、小行星或彗星。然而，当那年冥王星的行星地位问题被提出时，一个新的术语“矮行星”被引入，一些天文学家立即开始将其应用于冥王星。

从那时起，最著名的小行星被重新归类为矮行星，只留下少数小行星，它们占据行星之间的海湾。作为一个类别，它们数量众多，迄今为止官方已知的数量超过54万。它们的数量之多使得它们仍然是我们太阳系中相当重要的研究对象。

什么是小行星(a minor planet)？

简单地说，小行星是围绕太阳运行的任何物体，它不是行星、矮行星或彗星。这几乎就像玩“消除过程”。尽管如此，知道某个行星是小行星还是彗星或矮行星还是相当有用的。每个物体都有其独特的形成和演化历史。

第一个被归类为小行星的物体是谷神星，它在火星和木星之间的小行星带中运行。然而，2006年，国际天文联合会（IAU）正式将谷神星重新归类为矮行星。一艘名为“黎明”的宇宙飞船曾造访过这里，它解开了一些围绕着谷神星形成和演化的谜团。

有多少颗小行星？

由位于史密森天体物理天文台的IAU小行星中心编目的小行星。这些小世界中的绝大多数位于小行星带，也被认为是小行星。太阳系其他地方也有人口，包括在地球轨道内部或附近运行的阿波罗和阿顿小行星，木星和海王星之间的半人马座，以及许多已知存在于柯伊伯带和奥尔特云区域的天体。

小行星只是小行星吗？

仅仅因为小行星带天体被认为是小行星，并不意味着它们都只是小行星。最终有很多天体，包括小行星，属于小行星类。一些小行星，如所谓的“特洛伊小行星”，在另一个世界的平面上运行，行星科学家对此进行了仔细研究。每个类别中的每个物体都有特定的历史、组成和轨道特征。虽然它们看起来相似，但它们的分类是一个非常重要的问题。

彗星呢？

唯一一个非行星存在的是彗星。这些物体几乎完全由冰构成，混合着灰尘和小的岩石颗粒。像小行星一样，它们可以追溯到太阳系历史的最早时期。大多数彗星块（称为核）存在于柯伊伯带或奥尔特云中，在重力影响下，它们会愉快地绕太阳轨道运行。直到最近，还没有人近距离探索过彗星，但从1986年开始，情况发生了变化。哈雷彗星是由一支小型宇宙飞船舰队探测的。最近，罗塞塔航天器访问并研究了67P/Churyumov-Gerasimenko彗星。

它是机密的

太阳系中物体的分类总是会发生变化。可以说，没有什么是一成不变的。例如，冥王星是一颗行星和一颗矮行星，根据2015年新地平线任务的发现，它很可能重新获得行星分类。

探索可以给天文学家提供有关天体的新信息。这些数据涵盖了诸如表面特征、大小、质量、轨道参数、大气成分（和活动）和其他主题，立即改变了我们对冥王星和谷神星等地方的看法。它告诉我们更多关于它们是如何形成的以及是什么塑造了它们的表面。有了新的信息，天文学家可以调整他们对这些世界的定义，这有助于我们理解太阳系中天体的等级和演化。

由Carolyn Collins Petersen编辑和扩展