内战的起因可以追溯到一系列复杂的因素，其中一些可以追溯到美国殖民的最初几年。主要问题如下：

奴役

美国的奴隶制度最早始于1619年的弗吉尼亚州。到美国独立战争结束时，大多数北方州都放弃了这一制度，在18世纪末和19世纪初，这一制度在北方许多地区被定为非法。相反，奴隶制度在南方种植业经济中继续发展壮大，棉花是一种利润丰厚但劳动密集型的作物，其种植量正在增加。与北方相比，南方的社会结构更为分层，南方被奴役的人主要被一小部分人口所控制，尽管该机构在各个阶层中享有广泛的支持。1850年，南方人口约为600万，其中约35万为奴隶。

在内战前的几年里，几乎所有的部门冲突都围绕着奴役问题。这始于1787年制宪会议上关于五分之三条款的辩论，该条款涉及在确定一个州的人口时如何计算被奴役的人，从而确定该州在国会中的代表权。它延续了1820年的妥协（密苏里妥协），该妥协确立了在几乎同时承认自由州（缅因州）和亲奴役州（密苏里州）加入联邦的做法，以维持参议院的地区平衡。随后发生的冲突涉及1832年的无效化危机、反奴役禁语规则和1850年的妥协。1836年通过的部分平克尼决议通过了禁语规则，该规则的实施实际上表明，国会不会对限制或终止奴役的请愿书或类似请愿书采取任何行动。

两个区域位于不同的路径上

在整个19世纪上半叶，南方政客试图通过保留对联邦政府的控制来捍卫奴隶制度。虽然他们受益于大多数来自南方的总统，但他们特别关注保持参议院内部的权力平衡。随着新的州加入联邦，达成了一系列妥协，以维持同等数量的自由州和支持奴役的州。1820年，随着密苏里州和缅因州的加入，阿肯色州、密歇根州、佛罗里达州、德克萨斯州、爱荷华州和威斯康星州加入了联邦。1850年，南方人允许加利福尼亚州作为一个自由州进入，以换取加强奴役的法律，如1850年的《逃亡奴隶法》，最终打破了这种平衡。自由明尼苏达州（1858年）和俄勒冈州（1859年）的加入进一步打破了这种平衡。

赞成奴役的国家与自由国家之间差距的扩大是每个地区发生变化的象征。虽然南方致力于农业种植业经济，人口增长缓慢，但北方已经实现了工业化、大城市地区、基础设施的发展，并且正在经历高出生率和大量欧洲移民的涌入。在战前时期，八个移民中有七个在北方定居，大多数都带来了关于奴役的负面观点。人口的增加注定了南方维持政府平衡的努力，因为这意味着未来将增加更多的自由州，并选举一位可能反对奴役的北方总统。

领土上的奴役

最终使美国走向冲突的政治问题是在美墨战争中获胜的西部领土上的奴役问题。这些土地包括今天加利福尼亚州、亚利桑那州、新墨西哥州、科罗拉多州、犹他州和内华达州的全部或部分。1820年，作为密苏里妥协协议的一部分，在北纬36°30°以南的路易斯安那州（密苏里州南部边界）允许奴役，早些时候也处理过类似的问题。1846年，宾夕法尼亚州众议员大卫·威尔莫特（David Wilmot）在国会提出威尔莫特但书，试图阻止新界的这种做法。经过广泛的辩论，它被击败了。

1850年，人们试图解决这个问题。1850年妥协的一部分，也承认加利福尼亚州是一个自由州，要求从墨西哥获得的无组织土地（主要是亚利桑那州和新墨西哥州）的奴役权由人民主权决定。这意味着当地人民及其领土立法机构将自行决定是否允许奴役。许多人认为这一决定解决了这个问题，直到1854年堪萨斯-内布拉斯加州法案通过后再次提出。

“流血的堪萨斯”

由伊利诺伊州参议员斯蒂芬·道格拉斯提出的《堪萨斯州-内布拉斯加州法案》基本上废除了密苏里州妥协协议规定的界线。道格拉斯是草根民主的狂热信徒，他认为所有领土都应该服从人民主权。该法案被视为对南方的让步，导致支持和反对奴役的力量涌入堪萨斯州。“自由州”和“边境流氓”在对立的领土首都开展活动，进行公开暴力活动达三年之久。尽管来自密苏里州的支持奴役的势力公开和不正当地影响了该地区的选举，但詹姆斯·布坎南总统接受了他们的《勒康普顿宪法》，并将其提交国会立州。国会拒绝了这一要求，下令举行新的选举。1859年，国会接受了反奴役的温多特宪法。堪萨斯州的战斗进一步加剧了南北之间的紧张局势。

国家权利

当南方意识到政府的控制权正在逐渐消失时，它转而以各州的权利为理由来保护奴役。南方人声称，第十修正案禁止联邦政府侵犯奴隶将其“财产”带入新领土的权利。他们还说，不允许联邦政府干预已经存在奴役的州的奴役。他们认为，这种对宪法的严格的建构主义解释，加上废除或分离，将保护他们的生活方式。

北美19世纪布莱克激进主义

19世纪20年代和19世纪30年代北美黑人活动家运动的兴起进一步加剧了奴役问题。从北方开始，信徒们相信奴役在道德上是错误的，而不仅仅是一种社会罪恶。北美19世纪黑人活动家的信仰各不相同，从那些认为所有被奴役的人都应该立即获得解放的人（威廉·劳埃德·加里森、弗雷德里克·道格拉斯），到那些呼吁逐步解放的人（西奥多·韦尔德、亚瑟·塔潘），再到那些只想阻止奴役及其影响蔓延的人（亚伯拉罕·林肯）。

这些积极分子为结束“特殊制度”而斗争，并支持堪萨斯州自由州运动等反奴役事业。随着19世纪北美黑人活动家的崛起，与南方人就奴役的道德问题展开了意识形态上的辩论，双方都经常引用圣经的资料。1852年，随着反奴役小说《汤姆叔叔的小屋》的出版，这一事业受到越来越多的关注。哈丽特·比彻·斯托（Harriet Beecher Stowe）写的这本书帮助公众反对1850年的《逃亡奴隶法》。

约翰·布朗的突袭

约翰·布朗在“流血的堪萨斯”危机中首次成名。布朗是一位狂热的活动家，他和他的儿子们与反奴役势力作战，最著名的是“波塔瓦托米大屠杀”，他们杀害了五名支持奴役的农民。19世纪的北美黑人活动家大多是和平主义者，而布朗则主张通过暴力和暴动来结束奴役的罪恶。

1859年10月，在北美19世纪黑人活动家运动极端派别的资助下，布朗和18名男子试图袭击弗吉尼亚州哈珀渡口的政府军械库。布朗认为该国被奴役的人民已经准备好站起来，于是发动攻击，目的是为起义获取武器。取得初步成功后，袭击者被当地民兵围困在军械库的引擎房内。此后不久，罗伯特·E·李中校率领的美国海军陆战队抵达并俘虏了布朗。布朗因叛国罪受审，那年12月被处以绞刑。在他死前，他预言“这片罪恶之地的罪行永远不会被清除，只能用鲜血。”

两党制的崩溃

南北之间的紧张关系反映在该国各政党日益分裂的局面中。在1850年的妥协和堪萨斯州的危机之后，美国的两个主要政党辉格党和民主党开始沿着地区路线分裂。在北方，辉格党基本上融入了一个新的政党：共和党。

共和党成立于1854年，是一个反对奴役的政党，他们对未来提出了一个进步的愿景，其中包括强调工业化、教育和宅基地。尽管他们的总统候选人约翰·C·弗雷蒙特（John C.Frémont）在1856年被击败，但该党在北方的民意调查显示，它是未来的北方党。在南方，共和党被视为分裂分子，可能导致冲突。

1860年选举

随着民主党人的分裂，1860年选举的临近，人们感到非常担忧。缺少一位具有全国号召力的候选人标志着变革即将到来。代表共和党的是亚伯拉罕·林肯，而斯蒂芬·道格拉斯代表北方民主党。他们的南方同行提名约翰·C·布雷金里奇。为了寻求妥协，边境各州的前辉格党成立了宪法联盟党并提名约翰·C·贝尔。

随着林肯赢得北方，布雷金里奇赢得南方，贝尔赢得边界州，投票沿着精确的分段线展开。道格拉斯声称拥有密苏里州和新泽西州的一部分。随着人口的增长和选举权的增强，北方完成了南方一直担心的事情：自由州完全控制了政府。

分裂开始

为了回应林肯的胜利，南卡罗来纳州召开了一次会议，讨论脱离联邦的问题。1860年12月24日，它通过了一项脱离联邦的宣言，并离开了联邦。在1861年的“分离之冬”中，密西西比州、佛罗里达州、阿拉巴马州、佐治亚州、路易斯安那州和德克萨斯州紧随其后。随着各州的撤离，地方部队控制了联邦要塞和设施，没有受到布坎南政府的任何抵抗。最令人发指的事件发生在德克萨斯州，大卫·E·特维格斯将军在没有开枪的情况下交出了整个常备美军的四分之一。当林肯最终于1861年3月4日就职时，他继承了一个正在崩溃的国家。

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