结束一战的《凡尔赛条约》在欧洲播下了许多二战的种子。最后，该条约将战争的全部责任归咎于德国和奥匈帝国，并要求严厉的财政赔偿，并导致领土分割。对于德国人民来说，他们认为停战协议是基于美国总统伍德罗·威尔逊宽大的十四点而达成的，该条约引起了他们对新政府魏玛共和国的不满和深深的不信任。支付战争赔款的需要，加上政府的不稳定，导致了严重的恶性通货膨胀，使德国经济陷入瘫痪。大萧条的爆发使这种情况更加恶化。

除了条约的经济影响外，德国还被要求实现莱茵兰的非军事化，并对其军队规模进行了严格限制，包括取消其空军。在领土上，德国被剥夺了其殖民地，并被没收土地以建立波兰国。为了确保德国不会扩张，条约禁止吞并奥地利、波兰和捷克斯洛伐克。

法西斯主义和纳粹党的崛起

1922年，贝尼托·墨索里尼和法西斯党在意大利掌权。法西斯主义相信强大的中央政府和对工业和人民的严格控制，是对自由市场经济的失败和对共产主义的深深恐惧的反应。高度军国主义的法西斯主义也是由好战的民族主义意识驱动的，这种民族主义鼓励将冲突作为社会进步的手段。到1935年，墨索里尼成为了意大利的独裁者，并将意大利变成了一个警察国家。

在德国北部，法西斯主义被国家社会主义德国工人党（也称为纳粹党）所拥护。20世纪20年代末，纳粹及其魅力领袖阿道夫·希特勒（Adolf Hitler）迅速掌权，他们遵循法西斯主义的核心原则，同时还倡导德国人民的种族纯洁性和额外的德国生活空间。纳粹利用魏玛德国的经济困境，在“棕色衬衫”民兵的支持下，成为一股政治力量。1933年1月30日，希特勒被保罗·冯·兴登堡总统任命为帝国总理，从此掌握了权力

纳粹掌权

希特勒就任总理一个月后，国会大厦被烧毁。希特勒将火灾归咎于德国***，并以此为借口禁止那些反对纳粹政策的政党。1933年3月23日，纳粹通过授权法案基本上控制了政府。法案旨在作为一项紧急措施，赋予内阁（和希特勒）在未经国会批准的情况下通过立法的权力。希特勒下一步行动是巩固他的权力，并对该党进行了清洗（长刀之夜），以清除那些可能威胁他地位的人。希特勒控制了他的内部敌人，开始迫害那些被视为国家种族敌人的人。1935年9月，他通过了纽伦堡法律，剥夺了犹太人的公民身份，禁止犹太人与“雅利安人”结婚或发生性关系。三年后，第一次大屠杀开始（碎玻璃之夜），100多名犹太人被杀，30000人被捕并被送往集中营。

德国重新军事化

1935年3月16日，希特勒显然违反了《凡尔赛条约》，下令德国重新军事化，包括恢复空军。当德国军队通过征兵而壮大时，其他欧洲大国表达了最低限度的抗议，因为他们更关心条约的经济方面。1935年，英国默许希特勒违反该条约，签署了英德海军协议，允许德国建造一支规模相当于皇家海军三分之一的舰队，并结束了英国在波罗的海的海军行动。

在开始扩充军队两年后，希特勒命令德军重新占领莱茵兰，进一步违反了条约。希特勒谨慎行事，下令如果法国干预，德军应撤出。由于不想卷入另一场大战，英国和法国避免干预，通过国际联盟寻求解决方案，但收效甚微。战后，几名德国军官表示，如果重新占领莱茵兰遭到反对，这将意味着希特勒政权的终结。

德奥合并

在英国和法国对莱茵兰的反应的鼓舞下，希特勒开始推进一项计划，将所有德语民族团结在一个“大德语”政权之下。希特勒再次违反凡尔赛条约，提出了吞并奥地利的提议。虽然这些都被维也纳政府拒绝，但希特勒在1938年3月11日，即计划就此问题举行全民公决的前一天，策划了奥地利纳粹党的政变。第二天，德国军队越过边境，实施了“吞并”计划。一个月后，纳粹就此问题举行了公民投票，获得了99.73%的选票。国际社会的反应再次温和，英国和法国发表了抗议，但仍然表明它们不愿意采取军事行动。

慕尼黑会议

在奥地利的控制下，希特勒转向了捷克斯洛伐克的苏台德地区。捷克斯洛伐克自第一次世界大战结束成立以来，一直对德国可能取得的进展持谨慎态度。为了应对这一情况，他们在苏台德山脉建立了一套精心设计的防御体系，以阻止任何入侵，并与法国和苏联结成了军事联盟。1938年，希特勒开始支持苏台德地区的准军事活动和极端主义暴力。捷克斯洛伐克宣布该地区戒严后，德国立即要求将土地移交给他们。

作为回应，英国和法国自第一次世界大战以来首次动员军队。随着欧洲走向战争，墨索里尼建议召开会议讨论捷克斯洛伐克的未来。会议于1938年9月在慕尼黑召开。在谈判中，英国和法国分别以内维尔·张伯伦总理和埃杜阿德·达拉第总统为首，采取绥靖政策，屈服于希特勒的要求，以避免战争。1938年9月30日签署的《慕尼黑协定》将苏台德地区移交给了德国，以换取德国不提出任何额外领土要求的承诺。

没有被邀请参加会议的捷克人被迫接受协议，并被警告说，如果他们不遵守协议，他们将对由此产生的任何战争负责。通过签署协议，法国违反了对捷克斯洛伐克的条约义务。回到英国后，张伯伦声称已经实现了“我们时代的和平”。次年3月，德国军队违反协议，占领了捷克斯洛伐克的其余部分。此后不久，德国与墨索里尼的意大利结成了军事联盟。

莫洛托夫-里宾特洛普条约

约瑟夫·斯大林对西方列强勾结将捷克斯洛伐克交给希特勒感到愤怒，他担心苏联也会发生类似的事情。尽管谨慎，斯大林还是与英国和法国就潜在的联盟进行了谈判。1939年夏天，由于谈判陷入僵局，苏联开始与纳粹德国讨论建立互不侵犯条约的问题。最终文件《莫洛托夫-里宾特洛普条约》于8月23日签署，呼吁向德国出售食品和石油并互不侵犯。该条约还包括将东欧划分为势力范围的秘密条款以及分割波兰的计划。

入侵波兰

自第一次世界大战以来，德国和波兰在自由城市丹泽和“波兰走廊”问题上一直存在紧张关系。后者是一条狭长地带，向北延伸至丹泽，为波兰提供了出海通道，并将东普鲁士省与德国其他地区隔开。为了解决这些问题，并为德国人民赢得自由，希特勒开始计划入侵波兰。波兰军队在第一次世界大战后组建，与德国相比，波兰军队相对薄弱，装备落后。为了协助国防，波兰与英国和法国结成了军事联盟。

1939年8月31日，德军在波兰边境集结军队，发动了一次虚假的波兰袭击。德军以此为借口发动战争，第二天，德军涌入波兰边境。9月3日，英国和法国向德国发出了结束战斗的最后通牒。当没有收到答复时，两国都宣战了。

在波兰，德军结合装甲和机械化步兵实施闪电战（闪电战）。这一点得到了德国空军的支持，德国空军在西班牙内战（1936-1939年）期间与法西斯民族主义者的战斗中积累了经验。波兰人试图反击，但在Bzura战役（9月9日至19日）中被击败。当战斗在Bzura结束时，苏联人根据莫洛托夫-里宾特罗普条约的条款从东部入侵。在来自两个方向的攻击下，波兰防御体系崩溃，只有孤立的城市和地区进行了长期抵抗。到10月1日，该国已经完全被占领，一些波兰部队逃往匈牙利和罗马尼亚。在竞选期间，英国和法国都行动迟缓，几乎没有向其盟友提供支持。

随着对波兰的征服，德国人实施了Tannenberg行动，要求逮捕、拘留和处决61000名波兰活动家、前官员、演员和知识分子。到9月底，被称为艾恩萨茨格鲁本的特种部队已经杀害了20000多名波兰人。在东部，苏联人在前进的过程中还犯下了许多暴行，包括谋杀战俘。第二年，苏联根据斯大林的命令，在卡廷森林处决了15000-22000名波兰战俘和公民。