1783年获得独立后，美国很快发现自己是一个没有英国国旗保护的小国。随着皇家海军的安全措施解除，美国航运业很快开始沦为来自法国革命和巴巴拉海盗的海盗的牺牲品。这些威胁是在未经宣布的与法国的准战争（1798-1800年）和第一次巴巴拉战争（1801-1805年）期间遇到的。尽管在这些小冲突中取得了成功，但美国商船继续受到英国和法国的骚扰。这两个国家在欧洲进行生死攸关的斗争，积极阻止美国人与他们的敌人进行贸易。此外，由于英国依靠皇家海军取得军事成功，因此英国采取了预支政策，以满足其日益增长的人力需求。英国军舰在海上拦截美国商船，并将美国水手从船上带走，以便在舰队中服役。尽管对英国和法国的行为感到愤怒，但美国缺乏阻止这些违法行为的军事力量。

皇家海军和预备役

作为世界上最大的海军，皇家海军通过封锁法国港口以及在广阔的大英帝国保持军事存在，在欧洲积极开展活动。这使得船队规模增至170多艘，所需人员超过14万人。虽然志愿入伍在和平时期基本上满足了该部队的人力需求，但在冲突期间扩大舰队需要采用其他方法来为其船只配备足够的船员。为了提供足够的水手，皇家海军被允许遵循一项预支政策，允许它立即征召任何身体健全的英国男性臣民服役。船长通常会派遣“记者帮派”从英国港口的酒吧和妓院或英国商船招募新兵。长臂预支也伸向中立商船的甲板，包括美国的商船。英国军舰经常习惯于停止中立航运，以检查船员名单，并将英国水手遣送回国服兵役。

尽管法律要求新兵必须是英国公民，但对这一身份的解释并不严格。许多美国水手出生在英国，成为归化的美国公民。尽管拥有公民身份证，但英国人往往不承认这一归化身份，许多美国海员被简单地以“曾经是英国人，永远是英国人”为标准扣押。1803年至1812年间，大约5000-9000名美国水手被迫加入皇家海军，其中四分之三是合法的美国公民。英国皇家海军在美国港口附近驻扎船只，命令搜查船只，寻找违禁品和可能留下深刻印象的人，这加剧了紧张局势。这些搜查经常发生在美国领海。尽管美国政府一再抗议这种做法，但英国外交大臣哈洛比勋爵在1804年轻蔑地写道：“美国国务卿詹姆斯·麦迪逊先生提出的美国国旗应该保护商船上的每一个人的主张过于奢侈，不需要任何严肃的反驳。”

切萨皮克豹事件

三年后，预付款问题导致两国之间发生严重事件。1807年春天，当这艘船在弗吉尼亚州的诺福克时，几名水手逃离了HMS Melampus（36门大炮）。其中三名逃兵随后加入了“切萨皮克”号护卫舰（38号），当时该护卫舰正准备在地中海进行巡逻。得知此事后，英国驻诺福克领事要求指挥戈斯波特海军造船厂的斯蒂芬·迪凯特上尉归还这些人。这一要求被拒绝，因为麦迪逊认为这三个人是美国人。随后的证词证实了这一点，这两名男子声称他们对此印象深刻。当传闻说其他英国逃兵是切萨皮克船员的一部分时，紧张局势加剧了。得知这一消息，指挥北美空间站的乔治·C·伯克利海军中将指示任何一艘遭遇切萨皮克的英国战舰停止它，并搜索来自贝莱斯勒号（74）、贝洛纳号（74）、凯旋号（74）、奇切斯特号（70）、哈利法克斯号（24）和泽诺比亚号（10）的逃兵。

1807年6月21日，50岁的英国皇家海军“豹”号在切萨皮克号驶过弗吉尼亚州海角后不久向它欢呼。萨卢斯伯里·汉弗莱斯船长派遣约翰·米德中尉作为美国军舰的信使，要求搜捕护卫舰上的逃兵。詹姆斯·巴伦准将断然拒绝了这一请求，他命令这艘船做好战斗准备。由于该船拥有一名绿色船员，甲板上堆满了用于长期巡航的补给，这一程序进展缓慢。汉弗莱斯和巴伦大声交谈了几分钟后，美洲豹鸣枪警告，然后向这艘没有准备好的美国军舰开了一枪。由于无法还击，巴伦大发雷霆，三人死亡，十八人受伤。汉弗莱斯拒绝投降，派了一个登机队带走了这三名男子以及从哈利法克斯逃走的詹金·拉特福德。拉特福德被带到新斯科舍省的哈利法克斯，随后于8月31日被处以绞刑，而其他三人则被判处每人鞭打500下（后来被减刑）。

切萨皮克豹事件发生后，愤怒的美国公众呼吁发动战争，呼吁托马斯·杰斐逊总统捍卫国家荣誉。杰斐逊转而采取外交手段，对英国军舰关闭美国水域，确保三名海员获释，并要求停止预付款。虽然英国确实为这一事件支付了赔偿，但预付款的做法仍然有增无减。1811年5月16日，美国总统号（58岁）与英国皇家海军小腰带号（20岁）交战，这有时被认为是对切萨皮克豹子事件的报复性袭击。这起事件发生之前，38岁的格雷尔号（Guerriere）和3岁的斯皮特菲尔号（USS Spitfire）在桑迪胡克（Sandy Hook）附近遭遇，给一名美国水手留下了深刻印象。约翰·罗杰斯准将在维吉尼亚岬角附近遇到小贝尔特，认为这艘英国船只是格雷尔号，于是展开追逐。经过长时间的追击，两艘船在晚上10:15左右发生交火。在交战之后，双方反复争辩说对方先开火。

中立贸易问题

虽然预付款问题造成了问题，但由于英国和法国在中立贸易方面的行为，紧张局势进一步加剧。拿破仑有效地征服了欧洲，但缺乏入侵英国的海军力量，他试图在经济上削弱这个岛国。为此，他于1806年11月颁布了《柏林法令》，并建立了大陆体系，使得与英国的所有贸易，无论是中立的还是其他的，都是非法的。作为回应，伦敦于1807年11月11日发布了枢密院令，禁止欧洲港口进行贸易，并禁止外国船只进入这些港口，除非它们首先在英国港口停靠并缴纳关税。为了加强这一点，皇家海军加强了对该大陆的封锁。为了不甘示弱，拿破仑在一个月后颁布了米兰法令，规定任何遵守英国规则的船只都将被视为英国财产并被扣押。

结果，美国航运成为双方的牺牲品。杰斐逊在切萨皮克豹子事件后的愤怒浪潮中，于12月25日实施了1807年的禁运法案。该法案禁止美国船只停靠海外港口，从而有效地结束了美国的对外贸易。尽管如此，杰斐逊希望通过将美国船只从海洋中运走，同时剥夺英国和法国的美国货物，从而结束对美国船只的威胁。该法案未能实现他向欧洲超级大国施压的目标，反而严重削弱了美国经济。

到1809年12月，它被《禁止往来法》取代，该法允许海外贸易，但不允许与英国和法国进行贸易。这仍然未能改变其政策。1810年发布了最终修订版本，取消了所有禁运，但声明如果一个国家停止攻击美国船只，美国将对另一个国家实施禁运。拿破仑接受了这一提议，向现任总统麦迪逊承诺，中立权利将得到尊重。这一协议进一步激怒了英国，尽管事实上法国背弃并继续扣押中立船只。

战争鹰派与西方扩张

在美国独立战争后的几年里，定居者向西穿越阿巴拉契亚山脉，形成新的定居点。随着1787年西北地区的建立，越来越多的人迁往现在的俄亥俄州和印第安纳州，迫使这些地区的印第安人迁居。早期对白人定居点的抵抗导致了冲突，1794年，一支美国军队在倒下的木材之战中击败了西部邦联。在接下来的十五年里，政府官员如州长威廉·亨利·哈里森（William Henry Harrison）通过谈判达成了各种条约和土地交易，将美洲原住民推向更远的西部。这些行动遭到了包括肖尼酋长特库姆塞在内的几位美洲土著领导人的反对。他致力于建立一个反对美国的邦联，接受了在加拿大的英国人的援助，并承诺在战争爆发时结成联盟。为了在邦联完全形成之前打破邦联，哈里森于1811年11月7日在蒂普卡诺战役中击败了特库姆塞的兄弟坦克瓦塔瓦。

在此期间，边境上的定居点不断面临着美洲原住民袭击的威胁。许多人相信这些都是在加拿大的英国人鼓励和提供的。印第安人的行动推动了英国在该地区的目标，即建立一个中立的印第安人国家，作为加拿大和美国之间的缓冲区。结果，海上事件进一步助长了对英国人的怨恨和厌恶，在西方，一个被称为“战争鹰派”的新政客团体开始出现。出于民族主义精神，他们希望与英国开战，以结束袭击，恢复国家荣誉，并可能将英国人驱逐出加拿大。战争鹰派的头号人物是肯塔基州的亨利·克莱，他于1810年当选众议院议员。他已经在参议院担任了两个简短的任期，立即当选为众议院议长，并将这一职位转变为权力。在国会，克莱和战争鹰派议程得到了约翰·C·卡尔霍恩（南卡罗来纳州）、理查德·门托·约翰逊（肯塔基州）、菲利克斯·格伦迪（田纳西州）和乔治·特鲁普（乔治亚州）等个人的支持。在克莱的指导下，他确保国会沿着战争的道路前进。

太少，太晚

克莱及其同伙在1812年初抓住了预付款、美洲土著人的袭击和美国船只的扣押等问题，叫嚣要开战，尽管该国缺乏军事准备。虽然认为占领加拿大将是一项简单的任务，但人们努力扩大军队规模，但没有取得很大成功。在伦敦，国王乔治三世的政府主要关注拿破仑入侵俄罗斯。尽管美国的军事力量很弱，但英国人除了在欧洲爆发更大的冲突外，不希望在北美打仗。因此，议会开始辩论废除枢密院令和实现与美国贸易关系正常化。最终，他们于6月16日被停职，并于6月23日被免职。

克莱不知道伦敦由于通讯缓慢而出现的事态发展，因此在华盛顿领导了战争辩论。这是一个不情愿的行动，全国未能团结在一个单一的战争呼吁。在一些地方，人们甚至争论该和谁作战：英国还是法国。6月1日，麦迪逊向国会提交了他关于海上冤情的战争信息。三天后，众议院以79票对49票投票支持战争。参议院的辩论更加广泛，努力限制冲突的范围或推迟决定。这些都失败了，6月17日，参议院勉强以19票对13票赞成战争。作为美国历史上最接近的战争投票，麦迪逊在第二天签署了该宣言。

75年后，亨利·亚当斯总结了这场辩论，他写道：“许多国家都是怀着纯粹愉快的心情去打仗的，但也许美国是第一个迫使自己卷入他们害怕的战争的国家，希望战争本身能够创造出他们所缺乏的精神。”