20世纪初，欧洲的人口和繁荣都有了巨大的增长。随着艺术和文化的繁荣，很少有人相信，由于需要和平合作来保持贸易水平的提高以及电报和铁路等技术的发展，一场全面战争是可能的。

尽管如此，无数的社会、军事和民族主义紧张局势仍在表面之下。当伟大的欧洲帝国努力扩张领土时，随着新的政治力量开始出现，它们面临着国内日益严重的社会动荡。

德国的崛起

1870年以前，德国由几个小王国、公国和公国组成，而不是一个统一的国家。19世纪60年代，由威廉一世皇帝及其首相奥托·冯·俾斯麦（Otto von Bismarck）领导的普鲁士王国发动了一系列冲突，旨在在其影响下统一德国。

1864年第二次石勒苏益格战争战胜丹麦后，俾斯麦转而消除奥地利对德国南部各州的影响。1866年，训练有素的普鲁士军队挑起了战争，迅速果断地击败了他们的大邻国。

胜利后，俾斯麦的新政体包括普鲁士的德国盟友组成了北德邦联，而那些与奥地利作战的国家则被拉入其势力范围。

1870年，俾斯麦试图让德国王子登上西班牙王位后，联邦与法国发生冲突。由此引发的普法战争见证了德国人击溃法国人，俘虏拿破仑三世，占领巴黎。

1871年初，威廉和俾斯麦在凡尔赛宣布德意志帝国成立，有效地统一了这个国家。在结束战争的法兰克福条约中，法国被迫将阿尔萨斯和洛林割让给德国。这片领土的丧失严重刺痛了法国人，并在1914年成为一个推动因素。

结网

随着德国的统一，俾斯麦开始着手保护他新成立的帝国免受外来袭击。意识到德国在中欧的地位使其变得脆弱，他开始寻求联盟，以确保其敌人保持孤立，避免两线战争。

第一项是与奥地利、匈牙利和俄罗斯签订的相互保护条约，称为“三皇联盟”。1878年，这一体系崩溃，取而代之的是与奥匈两国的双重联盟，该联盟呼吁双方在其中一方遭到俄罗斯袭击时相互支持。

1881年，这两个国家与意大利结成了三重联盟，在与法国发生战争时，签署国必须相互援助。意大利人很快就破坏了这一条约，与法国签订了一项秘密协议，声明如果德国入侵，他们将提供援助。

俾斯麦仍然担心俄罗斯，于1887年签订了再保险条约，两国同意在受到第三方攻击时保持中立。

1888年，威廉一世皇帝去世，他的儿子威廉二世继承了王位。威廉比他的父亲更精明，很快就厌倦了俾斯麦的控制，并于1890年解雇了他。结果，俾斯麦为保护德国而精心构建的条约网开始瓦解。

再保险条约于1890年失效，法国于1892年与俄罗斯缔结军事联盟，结束了其外交孤立。这项协议要求，如果一方遭到三方联盟成员的攻击，双方应协同工作。

“阳光下的地方”海军军备竞赛

作为一位雄心勃勃的领袖和英国维多利亚女王的孙子，威廉试图将德国提升到与欧洲其他大国同等的地位。结果，德国以成为一个帝国大国为目标，加入了争夺殖民地的竞赛。

在汉堡的一次演讲中，威廉说：“如果我们理解汉堡人民的热情，我想我可以假设他们认为我们的海军应该进一步加强，这样我们就可以确保没有人可以与我们争论我们应得的地位。”

这些争取海外领土的努力使德国与其他大国，特别是法国发生冲突，因为德国国旗很快在非洲部分地区和太平洋岛屿升起。

当德国试图扩大其国际影响力时，威廉开始了大规模的海军建设计划。1897年，德国舰队在维多利亚钻石周年纪念上表现不佳，这让他们感到尴尬。在阿尔弗雷德·冯·蒂尔皮茨上将的监督下，一系列海军法案被通过，以扩大和改进凯瑟利希海军陆战队。

海军建设的突然扩张，使拥有世界一流舰队的英国摆脱了几十年的“辉煌孤立”。作为一个全球大国，英国于1902年与日本结盟，以遏制德国在太平洋的野心。随后，1904年与法国签订了《友好协约》，该协约虽然不是军事联盟，但解决了两国之间的许多殖民地争端和问题。

随着1906年“无畏号”HMS的完工，英国和德国之间的海军军备竞赛加速，双方都在努力建造比对方更多的吨位。

作为对皇家海军的直接挑战，凯撒将舰队视为增加德国影响力和迫使英国满足其要求的一种方式。因此，英国于1907年缔结了英俄协约，将英国和俄罗斯的利益联系在一起。这一协议实际上形成了英国、俄罗斯和法国的三重协约，遭到了德国、奥匈帝国和意大利三重联盟的反对。

巴尔干半岛的火药桶

当欧洲列强摆出殖民地和联盟的姿态时，奥斯曼帝国却在严重衰落。曾经是威胁欧洲基督教世界的强大国家，到20世纪初，它被称为“欧洲病夫”

随着19世纪民族主义的兴起，帝国内的许多少数民族开始叫嚣独立或自治。结果，塞尔维亚、罗马尼亚和黑山等许多新国家独立了。1878年，奥匈帝国意识到自己的弱点，占领了波斯尼亚。

1908年，奥地利正式吞并波斯尼亚，引起塞尔维亚和俄罗斯的愤怒。由于斯拉夫种族的关系，这两个国家希望阻止奥地利的扩张。当奥斯曼帝国同意承认奥地利的控制权以换取金钱补偿时，他们的努力失败了。这一事件永久地破坏了两国之间业已紧张的关系。

面对本已多样化的人口中日益增多的问题，奥匈两国将塞尔维亚视为一种威胁。这主要是因为塞尔维亚希望团结斯拉夫人民，包括生活在帝国南部的人民。这种泛斯拉夫情绪得到了俄罗斯的支持，俄罗斯签署了一项军事协议，如果塞尔维亚遭到奥地利人的袭击，将向塞尔维亚提供援助。

巴尔干战争

为了利用奥斯曼帝国的弱点，塞尔维亚、保加利亚、黑山和希腊于1912年10月宣战。奥斯曼帝国被这股联合力量压倒，失去了大部分欧洲土地。

1913年5月《伦敦条约》结束了这场冲突，在胜利者争夺战利品的过程中，冲突导致了他们之间的问题。这导致了第二次巴尔干战争，前盟国以及奥斯曼帝国打败了保加利亚。战斗结束后，塞尔维亚成为一个更强大的国家，这让奥地利人非常恼火。

出于关切，奥匈两国寻求德国对可能与塞尔维亚发生冲突的支持。在最初拒绝盟国后，如果奥匈被迫“为其大国地位而战”，德国人会提供支持

费迪南德大公遇刺案

由于巴尔干地区的局势已经紧张，塞尔维亚军事情报部门负责人德拉古廷·迪米特里耶维奇上校发起了一项杀害弗朗茨·费迪南德大公的计划。

奥匈帝国王位继承人弗兰兹·费迪南德和他的妻子索菲打算前往波斯尼亚的萨拉热窝视察。一个六人暗杀小组被召集并渗透到波斯尼亚。1914年6月28日，在达尼洛·伊里奇（Danilo Ilic）的指导下，他们打算在大公乘坐敞篷车游览城市时杀死他。

当费迪南德的车经过时，前两名同谋没有采取行动，第三名同谋投掷了一枚炸弹，炸弹从车上弹下来。大公的汽车完好无损地疾驰而去，而刺客未遂被人群抓获。Ilic团队的其他成员无法采取行动。在市政厅参加了一个活动后，大公的车队恢复了。

其中一名刺客加夫里洛·普林西比（Gavrilo Princi）在离开拉丁桥附近的一家商店时，无意中发现了车队。走近时，他拔出一把枪，向弗兰兹·费迪南德和索菲开枪。两人不久后都去世了。

七月危机

弗兰兹·费迪南德之死虽然令人震惊，但大多数欧洲人并不认为它会导致全面战争。在政治温和的奥匈帝国大公不受欢迎的地方，政府选择利用这次暗杀事件作为与塞尔维亚人打交道的机会。奥地利人迅速抓获了伊里奇和他的手下，了解到了阴谋的许多细节。维也纳政府希望采取军事行动，但由于担心俄罗斯的干预而犹豫不决。

关于他们的盟友，奥地利人询问德国在这一问题上的立场。1914年7月5日，威廉淡化了俄罗斯的威胁，通知奥地利大使，无论结果如何，他的国家都可以“指望德国的全力支持”。这张德国支持的“空白支票”决定了维也纳的行动。

在柏林的支持下，奥地利人开始了一场旨在引发有限战争的强制外交运动。会议的重点是在7月23日下午4:30向塞尔维亚发出最后通牒。最后通牒中包括10项要求，从逮捕共谋者到允许奥地利参与调查，维也纳知道塞尔维亚作为主权国家无法接受。不在48小时内遵守将意味着战争。

为了避免冲突，塞尔维亚政府不顾一切地向俄罗斯人寻求援助，但沙皇尼古拉斯二世告诉塞尔维亚政府接受最后通牒，并抱着最好的希望。

宣战

7月24日，随着最后期限的临近，大部分欧洲国家意识到了形势的严重性。当俄罗斯人要求延长最后期限或修改条款时，英国人建议召开一次会议以防止战争。在7月25日的最后期限前不久，塞尔维亚答复说，它将接受其中九项保留条款，但不能允许奥地利当局在其领土上开展活动。

由于塞尔维亚人的反应不令人满意，奥地利人立即断绝了关系。当奥地利军队开始为战争动员时，俄国人宣布了一个被称为“战争准备期”的动员前阶段

当三重协约的外交部长们努力防止战争时，奥匈两国开始集结军队。面对这一点，俄罗斯增加了对其小型斯拉夫盟友的支持。

7月28日上午11时，奥匈帝国向塞尔维亚宣战。同一天，俄罗斯下令对奥匈边境地区进行动员。随着欧洲走向更大的冲突，尼古拉斯与威廉展开了沟通，努力防止局势升级。

在柏林的幕后，德国官员渴望与俄罗斯开战，但出于让俄罗斯人成为侵略者的需要，他们有所克制。

多米诺骨牌倒下了

当德国军方大声疾呼要开战时，其外交官们却在狂热地工作，试图让英国在战争爆发时保持中立。7月29日，德国总理西奥博尔德·冯·贝思曼·霍尔韦格在会见英国大使时表示，他相信德国不久将与法国和俄罗斯开战，并暗示德国军队将侵犯比利时的中立地位。

由于英国必须根据1839年的《伦敦条约》保护比利时，这次会议有助于推动该国积极支持其协约伙伴。虽然英国准备在欧洲战争中支持其盟国的消息最初吓坏了Bethmann Hollweg，让他呼吁奥地利人接受和平倡议，但国王乔治五世打算保持中立的消息导致他停止了这些努力。

7月31日早些时候，俄罗斯开始全面动员军队，准备与奥匈战争。这使贝斯曼·霍尔韦格感到高兴，他能够在当天晚些时候将德国的动员作为对俄罗斯人的回应，尽管计划无论如何都要开始。

法国总理雷蒙德·彭加勒和总理雷内·维维亚尼担心局势升级，敦促俄罗斯不要挑起与德国的战争。此后不久，法国政府获悉，如果俄罗斯不停止动员，德国将攻击法国。

第二天，即8月1日，德国向俄罗斯宣战，德国军队开始进入卢森堡，准备入侵比利时和法国。因此，法国当天开始动员起来。

随着法国通过与俄罗斯结盟而卷入冲突，英国于8月2日联系了巴黎，并提出保护法国海岸免受海军袭击。同一天，德国与比利时政府联系，要求其军队自由通过比利时。阿尔伯特国王拒绝了这一要求，德国于8月3日向比利时和法国宣战。

尽管如果法国遭到袭击，英国不太可能保持中立，但第二天德国军队入侵比利时，激活了1839年的《伦敦条约》，英国加入了这场战争。

8月6日，奥匈帝国向俄罗斯宣战，6天后与法国和英国交战。因此，到1914年8月12日，欧洲列强处于战争状态，随后将发生四年半的野蛮流血事件。