欧文·麦克道尔是亚伯兰和伊丽莎·麦克道尔的儿子，1818年10月15日出生于俄亥俄州哥伦布。他是骑兵约翰·布福德的远亲，早期在当地接受教育。在法国导师的建议下，麦克道尔申请并被法国特洛伊学院录取。1833年开始在国外学习，第二年他被任命为美国军事学院的一员后回国。回到美国后，麦克道尔于1834年进入西点军校。

西点军校

麦克道尔是P.G.T.博雷德、威廉·哈迪、爱德华·阿勒格尼·约翰逊和安德鲁·史密斯的同学，成绩中等，四年后毕业，在44人的班级中排名第23。麦克道尔被任命为少尉，他被派往缅因州加拿大边境的美国第一炮兵部队。1841年，他回到学院担任战术助理教练，后来担任学校副官。在西点军校期间，麦克道尔与纽约特洛伊州的海伦·波顿结婚。这对夫妇后来生了四个孩子，其中三个活到了成年。

美墨战争

1846年美墨战争爆发后，麦克道尔离开西点军校，在约翰·沃尔准将手下服役。麦克道尔参加了墨西哥北部的运动，参加了羊毛队的奇瓦瓦探险队。这支2000人的部队进军墨西哥，在加入扎卡里·泰勒少将的军队之前占领了蒙克洛瓦和帕拉斯·德拉富恩塔两个城镇。在布埃纳维斯塔战役之前。1847年2月23日，安东尼奥·洛佩斯·德圣安娜将军袭击了泰勒，泰勒的军队人数远远超过了墨西哥人。

麦克道尔在战斗中脱颖而出，获得了布雷维特晋升为队长的机会。作为一名熟练的参谋，他作为占领军的助理副官完成了战争。回到北方后，麦克道尔在接下来的十几年中大部分时间都在参谋部和副官办公室工作。1856年晋升为少校，麦克道尔与温菲尔德·斯科特少将和约瑟夫·E·约翰斯顿准将建立了密切的关系。

内战开始了

随着1860年亚伯拉罕·林肯的当选以及由此引发的分裂危机，麦克道尔担任俄亥俄州州长萨蒙·P·蔡斯的军事顾问。当蔡斯离职成为美国财政部长时，他继续担任与新任州长威廉·丹尼森（William Dennison）类似的职务。这使他监督了国家的防御以及直接的招募工作。在招募志愿者时，丹尼森试图让麦克道尔指挥该州的军队，但迫于政治压力，他不得不将这一职位交给乔治·麦克莱伦。

在华盛顿，美国陆军司令司令官斯科特设计了一项击败邦联的计划。该计划被称为“水蟒计划”，要求海军封锁南部，并向密西西比河推进。斯科特计划指派麦克道尔领导西部的联邦军队，但蔡斯的影响和其他情况阻止了这一计划。相反，麦克道尔于1861年5月14日晋升为准将，并指挥集结在哥伦比亚特区周围的部队。

麦克道尔的计划

麦克道尔受到希望迅速获胜的政客们的骚扰，他向林肯和他的上级争辩说，他是一名行政官员，而不是一名战地指挥官。此外，他强调，他的士兵缺乏足够的训练和经验发动进攻。这些抗议被驳回，1861年7月16日，麦克道尔率领弗吉尼亚州东北部的军队进入战场，对抗位于马纳萨斯交界处附近由博雷德指挥的南方军。联邦军队忍受着酷热，两天后到达了森特维尔。

麦克道尔最初计划沿着布尔润（Bull Run）向南方盟军发起一次转移注意力的攻击，并派出两支纵队，而第三支纵队则向南绕过南方盟军的右翼，切断他们撤退至里士满的防线。为了寻找南方联盟的侧翼，他于7月18日将丹尼尔·泰勒准将的师派往南方。向前推进时，他们在布莱克本的福特遇到了由詹姆斯·朗斯特雷特准将率领的敌军。在随后的战斗中，泰勒被击退，他的纵队被迫撤退。麦克道尔在试图右转邦联的努力中受挫，他改变了计划，开始努力对抗敌人的左翼。

复杂变化

他的新计划要求泰勒的师沿沃伦顿收费公路向西移动，并在布尔润河上跨越石桥进行转移进攻。随着这一进程的推进，大卫·亨特准将和塞缪尔·P·海因茨曼准将的师将向北摇摆，在苏德利斯普林斯福特穿过布尔伦，然后降落在南部邦联的后方。尽管制定了一个明智的计划，但麦克道尔的进攻很快就因侦察不力和手下缺乏经验而受阻。

牛市失利

当泰勒的人在早上6点左右到达石桥时，由于通往苏德利泉的道路不好，侧翼的纵队落后了几个小时。麦克道尔的努力进一步受挫，因为博雷德开始通过马纳萨斯峡铁路从谢南多河谷的约翰斯顿军队那里获得增援。这是由于工会少将罗伯特·帕特森（Robert Patterson）在本月早些时候霍克竞选中获胜后，未能将约翰斯顿的人安排到位。帕特森的18000名手下无所事事，约翰斯顿觉得把他的手下转移到东部是安全的。

7月21日，麦克道尔在首场布尔润战役中获胜，击退了南方联盟的守军。失去主动权后，他发动了几次零星攻击，但收效甚微。在反击中，博雷德成功地击溃了联盟阵线，并开始将麦克道尔的士兵赶出战场。由于无法召集士兵，联盟指挥官部署部队保卫通往森特维尔的道路，并撤退。7月26日，麦克道尔退守华盛顿国防部，由麦克莱伦接替。当麦克莱伦开始组建波托马克军队时，这位战败将军接受了一个师的指挥。

弗吉尼亚州

1862年春，麦克道尔以少将军衔担任陆军第一军司令。当麦克莱伦开始为半岛战役向南转移军队时，林肯要求留下足够的军队保卫华盛顿。这项任务落在麦克道尔的兵团身上，该兵团在弗吉尼亚州弗雷德里克斯堡附近驻扎，并于4月4日被重新指定为拉帕汉诺克省。随着麦克莱伦在半岛上的竞选活动逐步推进，他要求麦克道尔从陆路进军加入他的行列。虽然林肯最初同意了，但托马斯·斯通沃尔·杰克逊少将在谢南多山谷的行动导致该命令被取消。相反，麦克道尔被指示坚守阵地，从他的指挥部向山谷派遣增援部队。

回到牛市

由于麦克莱伦的竞选活动在6月底陷入僵局，弗吉尼亚军队由约翰·波普少将指挥。它来自弗吉尼亚州北部的联邦军队，包括麦克道尔的士兵，后来成为陆军第三军团。8月9日，杰克逊的士兵从半岛向北移动，在锡达山战役中与教皇的部分军队交战。经过一场反反复复的战斗，南部联盟赢得了胜利，迫使联盟军队撤出战场。失败后，麦克道尔派出部分指挥部掩护纳撒尼尔·班克斯少将的部队撤退。当月晚些时候，麦克道尔的部队在第二次马纳萨斯战役中对联盟的失败起到了关键作用。

波特酒店；后期战争

在战斗过程中，麦克道尔未能及时向教皇传达关键信息，并做出了一系列糟糕的决定。因此，他于9月5日放弃了第三军团的指挥权。虽然麦克道尔最初被指责是工会失败的罪魁祸首，但在那年秋天晚些时候，麦克道尔作证指控费茨·约翰·波特少将，基本上逃脱了官方的指责。作为刚刚卸任的麦克莱伦的亲密盟友，波特实际上是这次失败的替罪羊。尽管这次越狱，麦克道尔直到1864年7月1日被任命领导太平洋部，才接到另一个命令。战争结束后，他一直留在西海岸。

晚年

战争结束后，麦克道尔仍留在军队，于1868年7月担任东部部司令。在那个职位上，直到1872年底，他被提升为正规军少将。离开纽约后，麦克道尔接替乔治·G·米德少将担任南方分部负责人，并担任该职务四年。1876年，他被任命为太平洋师司令，一直任职到1882年10月15日退休。在任职期间，波特成功地获得了一个委员会对他在第二马纳萨斯的行为进行审查。1878年，委员会发表报告，建议赦免波特，并严厉批评麦克道尔在战斗中的表现。进入平民生活，麦克道威尔担任Parks专员旧金山，直到他在1885年5月4日去世。他被埋葬在旧金山国家公墓。