从最一般的意义上说，​哥特式文学可以被定义为使用黑暗和如画的风景、令人震惊和情节剧般的叙事手段以及异国情调、神秘、恐惧和恐惧的总体氛围的写作。通常，哥特式小说或故事围绕着一座巨大的古老房子展开，这座房子隐藏着一个可怕的秘密，或者是一个特别可怕和具有威胁性的人物的避难所。

尽管这一凄凉主题的使用相当普遍，哥特式作家也使用超自然元素、浪漫情调、著名历史人物以及旅行和冒险故事来娱乐读者。这种类型是浪漫主义文学的一种亚类型，在当时是浪漫主义的，而不是平装书封面上有着被风吹过的头发、气喘吁吁的恋人的浪漫小说，今天的许多小说都源于这种类型。

体裁的发展

哥特式文学是在英国浪漫主义时期发展起来的。与文学相关的“哥特式”一词最早出现在霍勒斯·沃尔波尔1765年的小说《奥特兰托城堡：哥特式故事》的副标题中，作者认为这是一个微妙的笑话——“当他使用这个词时，它的意思类似于‘野蛮’，以及‘源自中世纪’。”，据说这个故事是一个古老的故事，后来才被发现。但这只是故事的一部分。

然而，故事中的超自然元素开创了一种全新的体裁，并在欧洲大行其道。然后，美国的埃德加·艾伦·坡在19世纪中期掌握了这一点，并取得了前所未有的成功。在哥特式文学中，他找到了一个探索心理创伤、人类罪恶和精神疾病的地方。任何现代僵尸小说、侦探小说或斯蒂芬·金的小说都欠爱伦·坡的债。在他前后可能都有成功的哥特式作家，但没有人能像坡那样完善这一体裁。

主要哥特式作家

一些最具影响力和最受欢迎的18世纪哥特式作家有霍勒斯·沃尔波尔（1765年的奥特兰托城堡）、安·拉德克利夫（1794年的乌多尔福之谜）、马修·刘易斯（1796年的僧侣）和查尔斯·布罗克登·布朗（1798年的维兰）。

直到19世纪，这种体裁仍然吸引着大量读者，首先是浪漫主义作家沃尔特·斯科特爵士（1829年的挂毯室）采用了哥特式风格，然后是维多利亚时期的作家罗伯特·路易斯·史蒂文森（1886年杰基尔博士和海德先生的奇怪案例）和布拉姆·斯托克（1897年的德古拉）在恐怖和悬念的故事中融入哥特式主题。

哥特式小说的元素在19世纪几部公认的经典文学作品中十分流行，包括玛丽·雪莱的《弗兰肯斯坦》（1818年）、纳撒尼尔·霍桑的《七山墙之家》（1851年）、夏洛特·勃朗特的《简·爱》（1847年）、维克托·雨果的《圣母院驼背》（1831年法语），埃德加·爱伦·坡写的许多故事，如《太平间街谋杀案》（1841年）和《讲述故事的心》（1843年）。

对当今小说的影响

今天，哥特式文学已经被鬼魂和恐怖小说、侦探小说、悬疑和惊悚小说以及其他强调神秘、震惊和感觉的当代形式所取代。虽然这些类型中的每一种都（至少是松散地）归功于哥特式小说，但哥特式小说也被小说家和诗人所吸收和改造，而这些小说家和诗人总体上不能被严格归类为哥特式作家。

在小说《诺桑觉寺》（Northanger Abbey）中，简·奥斯汀深情地展示了误读哥特文学可能产生的误解和不成熟。在《喧哗与骚动》和《押沙龙，押沙龙！威廉·福克纳将哥特式风格的作品移植到了美国南部，这些作品威胁着豪宅、家庭秘密和注定的浪漫。加布里埃尔·加西亚·马尔克斯（Gabriel García Márquez）在他的多代编年史《百年孤独》（The Year Year of Solution）中，围绕着一个家庭住宅构建了一个暴力、梦幻般的叙事，这个家庭住宅呈现出自己的黑暗生活。

与哥特式建筑的相似之处

哥特式文学和哥特式建筑师之间有着重要的联系，尽管并不总是一致的。哥特式建筑，有着丰富的雕刻、裂缝和阴影，能让人联想到神秘和黑暗的气氛，在哥特式文学中经常被用作营造气氛的合适场所。哥特式作家倾向于在他们的作品中培养这些情感效果，有些作家甚至涉足建筑。霍勒斯·沃尔波尔还设计了一座奇特的城堡式哥特式住宅，名为草莓山。