青藏高原是一片辽阔的土地，面积约为3500×1500公里，平均海拔超过5000米。它的南缘，喜马拉雅-喀喇昆仑山脉，不仅包括珠穆朗玛峰和所有13座海拔8000米以上的山峰，还包括数百座海拔7000米的山峰，每座山峰都比地球上任何地方都高。

青藏高原不仅是当今世界上最大、最高的地区；它可能是所有地质历史中最大、最高的。这是因为形成它的一系列事件似乎是独一无二的：两个大陆板块的全速碰撞。

青藏高原的崛起

近1亿年前，随着冈瓦纳大陆超级大陆的分裂，印度与非洲分离。从那里，印度板块以每年150毫米左右的速度向北移动，比今天任何板块的移动速度都要快得多。

印度板块移动得如此之快，是因为它被从北方拉过来，而组成它一部分的冰冷、致密的海洋地壳正俯冲到亚洲板块之下。一旦你开始俯冲这种地壳，它就会迅速下沉（参见这张地图上它现在的运动）。在印度的例子中，这种“板块拉力”特别强大。

另一个原因可能是来自板块另一边缘的“脊推”，即新的炽热地壳的形成。新地壳比旧的海洋地壳高，海拔的差异导致了一个下坡坡度。在印度的例子中，冈瓦纳大陆下的地幔可能特别热，而且海脊的推覆力也比平常强。

大约5500万年前，印度开始直接进入亚洲大陆。现在，当两个大陆相遇时，任何一个都不能俯冲在另一个之下。大陆岩石太轻了。相反，它们会堆积起来。青藏高原下的大陆地壳是地球上最厚的，平均约70公里，局部100公里。

青藏高原是研究板块构造极端时期地壳行为的天然实验室。例如，印度板块已经向亚洲推进了2000多公里，并且仍在以很好的速度向北移动。在这个碰撞区会发生什么？

超厚地壳的后果

由于青藏高原的地壳厚度是其正常厚度的两倍，通过简单的浮力和其他机制，这种轻质岩石比平均值高出几公里。

请记住，大陆上的花岗岩保留着铀和钾，它们是“不相容的”产生热量的放射性元素，不会在下面的地幔中混合。因此，青藏高原的厚地壳异常炎热。这种热量使岩石膨胀，使高原漂浮得更高。

另一个结果是高原相当平坦。较深的地壳似乎又热又软，很容易流动，使其表面高于水平面。有证据表明地壳内部有大量的直接融化，这是不寻常的，因为高压会阻止岩石融化。

边缘行动，中间教育

在青藏高原北侧，大陆碰撞最远的地方，地壳被推到了东方。这就是为什么那里的大地震是走滑事件，比如加利福尼亚州的圣安德烈亚斯断层，而不是像高原南侧那样的逆冲地震。这种变形在这里以独特的大规模发生。

南部边缘是一个引人注目的俯冲带，一块大陆岩石楔体被推到喜马拉雅山下200多公里深的地方。当印度板块向下弯曲时，亚洲一侧被推上地球上最高的山脉。它们继续以每年约3毫米的速度上升。

当深度俯冲的岩石向上推时，重力将山脉向下推，地壳以不同的方式作出反应。在中间层，地壳沿着大断层侧向蔓延，比如堆中的湿鱼，露出深部岩石。在岩石坚硬而易碎的顶部，山体滑坡和侵蚀会袭击高地。

喜马拉雅山是如此之高，其上的季风降雨如此之大，以至于侵蚀是一种凶猛的力量。世界上一些最大的河流将喜马拉雅山沉积物带入印度两侧的海洋，在海底扇中形成了世界上最大的泥堆。

深渊起义

所有这些活动都以异常快的速度将深层岩石带到地表。其中一些埋藏深度超过100公里，但浮出水面的速度足以保存稀有的亚稳矿物，如钻石和柯石英（高压石英）。在地壳数十公里深处形成的花岗岩体在仅仅两百万年后就暴露出来了。

青藏高原最极端的地方是它的东西两端，也就是山脉弯曲几乎两倍的地方。碰撞几何学集中了那里的侵蚀，在西部构造带中以印度河的形式存在，在东部构造带中以雅鲁藏布江的形式存在。在过去的三百万年中，这两条巨大的河流已经移动了近20公里的地壳。

下面的地壳通过向上流动和熔化来应对这种剥落。因此，导致喜马拉雅构造带西部的南加帕尔巴特山脉和东部的南切巴尔瓦山脉的大型山脉群上升，每年上升30毫米。最近的一篇论文将这两个同向上升流比作人类血管中的隆起——“构造动脉瘤”。这些侵蚀、隆起和大陆碰撞之间反馈的例子可能是青藏高原最奇妙的奇迹。