第一次世界大战后，各国试图恢复金本位制，但金本位制在20世纪30年代的大萧条期间彻底崩溃。一些经济学家表示，坚持金本位制使货币当局无法迅速扩大货币供应量，以恢复经济活动。无论如何，世界上大多数主要国家的代表于1944年在新罕布什尔州的布雷顿森林开会，创立了一个新的国际货币体系。由于当时美国占世界制造能力的一半以上，并持有世界上大部分黄金，各国领导人决定将世界货币与美元挂钩，而美元反过来又同意以每盎司35美元的价格兑换成黄金。​

在布雷顿森林体系下，美国以外国家的中央银行被赋予维持本国货币与美元之间固定汇率的任务。他们通过干预外汇市场做到了这一点。如果一个国家的货币相对于美元的汇率过高，该国央行将出售其货币以换取美元，从而压低其货币的价值。相反，如果一国货币价值过低，该国就会购买本国货币，从而推高价格。

美国放弃了布雷顿森林体系

布雷顿森林体系一直持续到1971年。到那时，美国的通货膨胀和不断增长的贸易赤字正在削弱美元的价值。美国人敦促德国和日本升值本币，这两个国家都有有利的收支平衡。但这些国家不愿意采取这一步骤，因为提高本国货币的价值会提高本国商品的价格，损害其出口。最后，美国放弃了美元的固定价值，允许美元“浮动”——也就是说，相对于其他货币波动。美元迅速下跌。1971年，世界各国领导人试图通过所谓的史密森协议重振布雷顿森林体系，但这一努力失败了。到1973年，美国和其他国家同意允许汇率浮动。

经济学家称由此产生的体系为“有管理的浮动机制”，这意味着即使大多数货币的汇率浮动，央行仍会进行干预以防止剧烈变化。与1971年一样，拥有巨额贸易顺差的国家经常出售本国货币以阻止其升值（从而损害出口）。出于同样的原因，拥有巨额赤字的国家往往购买本国货币以防止贬值，从而提高国内价格。但通过干预可以实现的目标是有限的，特别是对于贸易赤字巨大的国家。最终，一个进行干预以支持其货币的国家可能会耗尽其国际储备，使其无法继续支持货币，并可能使其无法履行其国际义务。

本文改编自孔蒂和卡尔的《美国经济纲要》，并经美国国务院批准。