进化的一个共同主题是，在不同的地质时期，不同类型的动物往往占据相同的生态位。如今，像鹿、羊、马和牛这样的哺乳动物占据了“思维迟钝、四足食草动物”的工作岗位；七千五百万到六千五百万年前，在白垩纪末期，这个生态位被鸭嘴龙占据。这些小脑袋、四足的食草动物（在许多方面）可以被认为是史前的牛——但不是鸭，它们位于一个完全不同的进化分支上！

鉴于其广泛的化石遗存，白垩纪晚期的鸭嘴龙可能比任何其他类型的恐龙（包括暴龙、角龙和猛禽）都要多。这些温和的生物在北美、欧洲和亚洲的林地和平原上游荡，有些成百上千的个体成群结队地游荡，有些则通过头上华丽的大冠发出阵阵气流，从远处向对方发出信号，这是鸭嘴龙特有的特征（尽管在某些属中比在其他属中更发达）。

鸭嘴龙的解剖学

鸭嘴龙（希腊语中“笨重蜥蜴”的意思）远非地球上行走的最光滑或最吸引人的恐龙。这些食草动物的特点是身体粗壮、矮小、尾巴粗大、不灵活、喙坚硬，颊齿众多（某些物种高达1000颗），专为破坏坚硬的植被而设计；他们中的一些人（兰贝索里亚科）头顶上有冠冕，而另一些人（哈德罗萨里亚科）头顶上没有冠冕。与牛和马一样，鸭嘴龙也是四肢着地吃草，但更大的、重达数吨的鸭嘴龙可能也能用两只脚笨拙地跑开，以躲避捕食者。

鸭嘴龙是所有鸟臀类恐龙中最大的一种（另一种主要的恐龙，蜥蜴类，包括以植物为食的巨型蜥脚类和食肉兽脚类）。令人困惑的是，鸭嘴龙在技术上被归类为鸟足类，这是包括鬣蜥和泰诺龙在内的一个更大的鸟兽纲恐龙家族；事实上，很难在最先进的鸟足类动物和最早的真正的鸭嘴龙之间划清界限。大多数鸭嘴龙，包括安纳托提坦和海龙，体重都在几吨左右，但也有一些，像山东戈龙，体型确实很大——大约20吨，或者是现代大象的十倍！

鸭嘴龙的家庭生活

鸭嘴龙似乎与现代牛和马有着更多的共同点，而不仅仅是它们的放牧习性（尽管重要的是要了解草在白垩纪还没有进化；相反，鸭嘴龙啃食低洼的植物）。至少有一些鸭嘴龙，比如埃德蒙特龙，成群结队地在北美林地游荡，毫无疑问，这是一种抵御凶猛猛禽和霸王龙的防御方式。鸭嘴龙（Charonosaurus）和副龙龙龙（Parasaurolophus）的头冠上巨大的弯曲峰可能是用来表示其他种群成员的；研究表明，这些建筑在受到空气冲击时会发出巨大的声音。在交配季节，头戴更大、更华丽的雄性动物赢得了繁殖权时，冠冕可能起到了额外的作用。

Maiasaura是该属为数不多的以雌性而非雄性命名的恐龙之一，它是一种特别重要的鸭嘴龙，这要归功于在北美发现了一个广泛的巢穴，巢穴中有成年和幼年个体的化石遗骸，还有许多鸟爪中排列的蛋。很明显，这种“好母蜥蜴”即使在它们的孩子孵化后也会密切监视它们，因此至少有可能其他鸭嘴龙也会这样做（我们拥有抚养孩子的确凿证据的另一个属是短尾龙）。

鸭嘴龙的进化

鸭嘴龙是少数几个完全生活在白垩纪中晚期这一历史时期的恐龙家族之一。其他恐龙，如暴龙，也在晚白垩世繁衍生息，但有证据表明，远古祖先可以追溯到侏罗纪时期。如上所述，一些早期鸭嘴龙证明了鸭嘴龙和“鬣蜥”特征的令人费解的混合；一个晚期的属，Telmatosaurus，即使在白垩纪末期也保持着类似鬣蜥的外形，可能是因为这种恐龙被隔离在欧洲的一个岛屿上，因此与进化的主流隔绝。

白垩纪末期，鸭嘴龙是地球上数量最多的恐龙，是食物链的重要组成部分，因为它们吞噬了北美和欧亚大陆茂密的植被，反过来又被食肉猛禽和霸王龙吃掉。如果恐龙作为一个整体没有在6500万年前的K/t灭绝事件中灭绝的话，可以想象一些鸭嘴龙可能已经进化成真正巨大的腕龙大小，甚至比山洞戈龙还要大——但是，事情的结果是，我们永远无法确定。