大约6500万年前，在白垩纪末期，恐龙——有史以来统治地球的最大、最可怕的生物——与它们的近亲翼龙和海洋爬行动物一起大量灭绝。虽然这种大规模灭绝并不是一夜之间发生的，从进化的角度来看，它也可能发生过——在造成恐龙灭绝的灾难发生后的几千年内，恐龙已经从地球表面消失了。

白垩纪-第三纪灭绝事件——或者用科学的速记方式称为K/T灭绝事件——产生了各种不太令人信服的理论。直到几十年前，古生物学家、气候学家和各色各样的怪人还将一切归咎于流行病、旅鼠式自杀和外星人的干预。不过，当古巴出生的物理学家路易斯·阿尔瓦雷斯（Luis Alvarez）有了灵感的直觉时，一切都改变了。

流星撞击导致恐龙灭绝了吗？

1980年，阿尔瓦雷斯和他的物理学家儿子沃尔特提出了一个关于K/T灭绝事件的惊人假设。与其他研究人员一起，阿尔瓦雷泽夫妇一直在调查6500万年前K/T边界周围世界各地沉积的沉积物（将地质地层（岩层、河床等中的沉积物层）与地质历史上的特定时代相匹配通常是一件简单的事情，特别是在这些沉积物以大致线性方式堆积的世界地区）。

这些科学家发现，沉积在K/T边界的沉积物中铱元素异常丰富。在正常情况下，铱是极其罕见的，这使得阿尔瓦雷泽人得出结论，地球是在6500万年前被富含铱的陨石或彗星撞击的。来自撞击物体的铱残留物，以及来自撞击坑的数百万吨碎片，将迅速扩散到全球各地；大量的灰尘遮住了阳光，从而杀死了食草动物恐龙所吃的植被，这些植被的消失导致食肉恐龙的饥饿。（据推测，类似的一系列事件导致了生活在海洋中的摩沙龙和巨大的翼龙（如格扎尔库特鲁斯）的灭绝。）

k/t撞击坑在哪里？

提出大规模流星撞击是K/T灭绝的原因是一回事，但为这样一个大胆的假设提供必要的证据则完全是另一回事。阿尔瓦雷泽一家面临的下一个挑战是确定负责的天体，以及它的标志性撞击坑——这并不像你想象的那么容易，因为地球表面在地质上是活跃的，而且往往会抹去数百万年来即使是大型陨石撞击的证据。

令人惊讶的是，在阿尔瓦雷斯人发表他们的理论几年后，调查人员在墨西哥玛雅半岛的奇克苏卢布地区发现了一个巨大陨石坑的埋藏遗迹。对其沉积物的分析表明，这个巨大（直径超过100英里）的陨石坑是6500万年前形成的，显然是由一个天文物体造成的，无论是彗星还是流星，其大小（6到9英里宽）足以导致恐龙灭绝。事实上，陨石坑的大小与阿尔瓦雷泽夫妇在他们最初的论文中提出的粗略估计非常吻合！

k/t影响是恐龙灭绝的唯一因素吗？

如今，大多数古生物学家都认为K/T陨石（或彗星）是恐龙灭绝的主要原因——2010年，一个国际专家小组在重新审查了大量证据后认可了这一结论。然而，这并不意味着不会出现恶化的情况：例如，有可能是在印度次大陆火山活动持续时间延长的同时发生的，这将进一步污染大气，或者恐龙的多样性正在减少，濒临灭绝（到白垩纪末，恐龙的种类比中生代早期要少）。

同样重要的是要记住，K/T灭绝事件并不是地球生命史上唯一一次这样的灾难——或者从统计学上说是最严重的灾难。例如，2.5亿年前的二叠纪末期，发生了二叠纪-三叠纪灭绝事件，这是一场仍然神秘的全球灾难，70%以上的陆生动物和高达95%的海洋动物灭绝。具有讽刺意味的是，正是这种灭绝为恐龙在三叠纪末期的崛起扫清了道路——在三叠纪之后，恐龙成功地占据了世界舞台长达1.5亿年之久，直到奇克苏鲁布彗星的不幸造访。