大约在2.3亿年前，也就是几百万年前，第一批恐龙是从一批与其他爬行动物（包括兽脚类和长尾类）共有一个地球的“统治蜥蜴”——古龙进化而来的。作为一个群体，恐龙是由一系列（大部分是模糊的）解剖特征定义的，但简单一点，它们与原龙祖先的主要区别在于它们的直立姿势（两足或四足），臀部和腿部骨骼的形状和排列证明了这一点。（另请参见恐龙的定义、恐龙是如何进化的以及早期恐龙图片和简介画廊。）

正如所有这些进化转变一样，我们不可能确定第一只真正的恐龙在地球上行走并将其祖先留在尘土中的确切时刻。例如，两条腿的大蜥蜴（有时被称为Lagosuchus）看起来非常像早期的恐龙，与Saltopus和Procompsognatus一起生活在这两种生命形式之间的“阴影地带”。更让人困惑的是，最近发现的一个新的龙属——亚洲龙，可能将恐龙家族树的起源推回到2.4亿年前；在欧洲也有类似恐龙的脚印，最早可追溯到2.5亿年前。

重要的是要记住，古龙在进化为恐龙时并没有“消失”——在三叠纪的剩余时间里，至少在2000万年里，它们与最终的继承人并肩生存。更糟糕的是，大约在同一时间，其他的原龙种群继续繁殖出最早的翼龙和最早的史前鳄鱼——这意味着在大约2000万年的时间里，晚三叠世的南美地貌上到处都是长相相似的原龙、翼龙和两腿的“鳄形目”还有早期的恐龙。

南美洲：最早的恐龙之地

据古生物学家所知，最早的恐龙生活在与现代南美洲相对应的超大陆盘古大陆区域。直到最近，这些生物中最著名的是相对较大（约400磅）的海龙和中等（约75磅）的斯塔里科斯龙，它们都可以追溯到约2.3亿年前。现在，人们关注的焦点已经转移到了1991年发现的一种体型很小（约20磅）的南美洲恐龙，这种恐龙朴素的外表将使其成为后来专业化的完美模板（据一些报道，它可能是笨重的四足蜥脚类动物的祖先，而不是敏捷的两足兽脚类动物）。

最近的一项发现可能会颠覆我们关于第一批恐龙起源于南美的想法。2012年12月，古生物学家宣布发现了Nyasasaurus，它生活在与当今非洲坦桑尼亚相对应的盘古大陆地区。令人震惊的是，这只细长的恐龙可以追溯到2.43亿年前，也就是说比第一只南美恐龙早1000万年。尽管如此，它仍然可能证明尼亚萨龙及其亲属代表了早期恐龙家族树的一个短命分支，或者从技术上讲，它是一只古龙而不是恐龙；它现在被归类为“恐龙形”，这有点无益

这些早期的恐龙繁殖出一种耐寒的品种，这种品种很快（至少在进化方面）辐射到其他大陆。第一批恐龙很快进入了与北美洲相对应的盘古大陆地区（最主要的例子是腔突体，在新墨西哥州的幽灵牧场发现了数千块腔突体化石，最近的一个发现——塔瓦——被引用为恐龙起源于南美洲的进一步证据）。小型到中型的食肉动物，如波多克龙，很快进入北美东部，然后进入非洲和欧亚大陆（后一个例子是西欧的百合花）。

第一批恐龙的特化

第一批恐龙与它们的祖龙、鳄鱼和翼龙近亲几乎平等地存在；如果你回溯到晚三叠世时期，你永远不会想到这些爬行动物，比其他所有爬行动物都要多，注定要继承地球。随着仍然神秘（鲜为人知）的三叠纪-侏罗纪灭绝事件的发生，这一切都发生了变化。这一事件消灭了大部分古龙和兽脚类动物（“类哺乳动物的爬行动物”），但恐龙幸免于难。没有人知道确切的原因；这可能与第一批恐龙的直立姿势有关，也可能与它们略为复杂的肺部有关。

到侏罗纪初期，恐龙已经开始多样化，进入它们命中注定的近亲所遗弃的生态环境——最重要的事件是晚三叠世蜥蜴（蜥蜴嬉皮）和鸟臀（鸟嬉皮）之间的分裂恐龙。大多数最早的恐龙都可以被认为是蜥蜴类，蜥蜴足类也是如此其中一些早期恐龙进化成了细长的两腿食草动物和杂食动物，最终进化成侏罗纪早期的巨型原龙足类动物和中生代晚期更大的蜥脚类动物和泰坦龙。

据我们所知，鸟兽类恐龙——包括鸟足类、鸭嘴龙、强直龙和角龙，以及其他家族——可以将其祖先追溯到晚三叠世南非的一种小型两腿恐龙Eocursor。Eocursor本身最终可能起源于一种同样小的南美恐龙，最有可能是生活在2000万年前的Eoraptor——这是一个实物课程，告诉我们如此丰富多样的恐龙是如何起源于如此卑微的祖先的。