1794年，美国出生的发明家伊莱·惠特尼（Eli Whitney）申请了轧棉机专利，大大加快了从棉纤维中去除种子和外壳的繁琐过程，从而彻底改变了棉花行业。与今天的大型机器类似，惠特尼轧棉机使用钩子将未加工的棉花穿过一个小筛网，将纤维与种子和外壳分离。轧棉机作为美国工业革命期间创造的众多发明之一，对棉花工业和美国经济产生了巨大影响，尤其是在南方。

不幸的是，这也使奴隶贸易的面貌变得更糟。

伊莱·惠特尼是如何了解棉花的

惠特尼1765年12月8日出生于马萨诸塞州韦斯特伯勒，由一位务农的父亲抚养长大，他是一位天才的机械师，也是一位发明家。1792年，惠特尼从耶鲁大学毕业后，接受了美国革命战争将军的遗孀凯瑟琳·格林的种植园的邀请，搬到了佐治亚州。惠特尼在萨凡纳附近名为桑树林的种植园里，了解到棉花种植者在谋生方面面临的困难。

虽然棉花比粮食作物更容易种植和储存，但棉花种子很难从柔软的纤维中分离出来。由于被迫手工作业，每个工人每天只能从不超过1磅的棉花中采摘种子。

在了解了这个过程和问题后不久，惠特尼就制造了他的第一台工作轧棉机。早期版本的杜松子酒虽然体积小、手摇，但很容易复制，一天就可以从50磅棉花中取出种子。

轧棉机的历史意义

轧棉机使南方的棉花产业爆炸式发展。在它发明之前，将棉花纤维从种子中分离是一项劳动密集型的无利可图的事业。惠特尼推出他的轧棉机后，加工棉花变得容易多了，从而获得了更高的可用性和更便宜的布料。然而，这项发明也带来了一个副产品，即增加了采摘棉花所需的被奴役者的数量，从而强化了继续被奴役的理由。棉花作为一种经济作物变得如此重要，以至于它被称为“棉花王”，影响了政治，直到内战。

蓬勃发展的工业

惠特尼的轧棉机彻底改变了棉花加工的一个重要步骤。由此带来的棉花产量增加与其他工业革命发明相吻合，即蒸汽船，它大大提高了棉花的运输速度，以及比过去更高效地纺制和编织棉花的机器。这些和其他进步，更不用说更高的生产率带来的利润增加，将棉花行业推上了天文数字的轨道。到19世纪中叶，美国生产的棉花占世界棉花产量的75%以上，美国60%的总出口来自南方。这些出口品大部分是棉花。南方突然增加的成衣棉花大部分出口到北方，其中大部分注定要供养新英格兰纺织厂。

轧棉机与奴役

当惠特尼于1825年去世时，他从未意识到他今天最著名的发明实际上促成了奴隶制度的发展，并在一定程度上促成了内战。

虽然他的轧棉机减少了从纤维中取出种子所需的工人数量，但实际上增加了种植园主种植、耕种和收获棉花所需的奴隶数量。多亏了轧棉机，种植棉花变得如此有利可图，种植园主不断需要更多的土地和奴隶劳动力来满足日益增长的纤维需求。

从1790年到1860年，美国实行奴役的州从6个增加到15个。从1790年到1808年国会禁止输入被奴役的人，南非输入了超过80000名非洲人。到1860年内战爆发前一年，南部各州大约三分之一的居民是被奴役者。

惠特尼的另一项发明：大规模生产

尽管专利法纠纷使惠特尼无法从他的轧棉机中大赚一笔，但1789年美国政府授予他一份合同，在两年内生产10000支步枪，许多步枪以前从未在如此短的时间内制造过。当时，枪支是由熟练的工匠一次一个地制造的，因此，每种武器都由独特的零件制成，即使不是不可能，也很难修复。然而，惠特尼开发了一种使用标准化相同和可互换零件的制造工艺，既加快了生产，又简化了维修。

虽然惠特尼用了大约10年（而不是2年）才完成合同，但他使用标准化零件的方法，这些零件可以由相对不熟练的工人组装和修理，因此他被认为是美国大规模生产工业体系发展的先驱。

-罗伯特·朗利更新