如果不是因为剑龙尖尖的、对称的、看起来有点威胁的板块，剑龙将是一种完全不起眼的恐龙——一种温和的、小脑袋的、第二级食草动物，比如鬣蜥。幸运的是，在大众的想象中，晚侏罗世剑龙拥有动物王国中最独特的“do”之一，即排列在这只恐龙背部和颈部的两排坚硬、多骨、大致呈三角形的板块。

板块假说

然而，这些板块花了很长时间才被赋予其正确的位置和功能，或者，至少是现代恐龙专家今天认为的它们的正确位置和功能。1877年，著名的美国古生物学家奥瑟尼尔·C·马什（Othniel C.Marsh）创造了剑龙这个名字，希腊语中“屋顶蜥蜴”的意思，因为他相信这种恐龙的板沿躯干的顶部平放，很像鳄鱼的盔甲。（事实上，马什最初的印象是，他正在对付一只史前巨龟！）

在这一错误发生几年后，当意识到剑龙实际上是一种恐龙而不是海龟沼泽时，人们猜测它的三角形板块依次排列在背上。直到20世纪60年代和70年代，才发现了进一步的化石证据，表明剑龙的板块实际上是排列在两个交替的、偏移的行中。今天，几乎所有现代重建都使用这种排列方式，在板块向一侧或另一侧倾斜的程度上有所不同。

盘子的用途

除非有进一步的证据，而且剑龙在化石记录中已经有非常好的代表性，否则古生物学家似乎不太可能就剑龙如何“磨损”其板块达成一致。这些板块的结构也没有争议；基本上，它们是在现代鳄鱼身上发现的巨型“骨肉层”（骨性皮肤突出物），可能（也可能不是）覆盖在一层敏感皮肤上。最关键的是，剑龙的板块并没有直接附着在恐龙的脊骨上，而是附着在它厚厚的表皮上，这给了它们更多的灵活性和更大的活动范围。

那么剑龙板块的功能是什么呢？目前有几种理论：

1. 盘子是一种有性选择的特征，也就是说，盘子更大、更尖的雄性在交配季节对雌性更具吸引力，反之亦然。换言之，雄性剑龙的盘片与雄性孔雀的尾巴大致相似！（不幸的是，到目前为止，我们没有证据表明剑龙板的大小在个体之间或性别之间存在差异。）
2. 这些盘子是温度调节装置。事实上，如果剑龙是冷血动物（中生代大多数食草恐龙都是冷血动物），那么它可能会利用自己的板块在白天吸收太阳光，在晚上散发多余的体温。1986年的一项研究得出结论，剑龙板块的外层布满了厚厚的血管，这有助于支持这一理论。
3. 这些板块使得剑龙看起来更大（大概是近视眼）食肉恐龙，比如当代的异龙。剑龙成虫如果有更大的盘子，对捕食者就特别没有吸引力，因此这种特性被传给了后代。对于新生儿和青少年来说，这可能是一个特别重要的考虑因素，因为成年剑龙无论有没有盘子都会吃得很饱！
4. 这些板块起到了积极的防御作用，特别是因为它们只是松散地固定在这只恐龙的皮肤上。当剑龙在攻击中向一侧移动时，盘子的锋利边缘会向它的对手倾斜，而对手可能会在别处寻找更容易处理的食物。没有多少科学家赞同这个理论，这个理论是由特立独行的古生物学家罗伯特·巴克提出的。
5. 这些盘子上覆盖着一层薄薄的皮肤膜，能够改变颜色（比如说，变为亮粉色或红色）。剑龙的这种“脸红”可能具有性功能，也可能被用来向其他成员发出接近危险或附近食物来源的信号。上述提到的关于温度调节的板块高度血管化也支持这一理论。

谜团依然存在

那么，最可能的答案是什么？事实上，进化有一种方法可以使特定的解剖特征适应多种功能，因此剑龙的板块很可能就是上述所有特征：一种性选择特征，一种恐吓或抵御捕食者的手段，以及一种温度调节装置。但总体而言，大部分证据主要指向性/信号功能，许多其他令人费解的恐龙特征也是如此，如蜥脚类动物的长颈、角龙类动物的巨大皱褶和鸭嘴龙精致的头顶。