19世纪的捕鲸业是美国最著名的行业之一。数以百计的船只从港口出发，主要在新英格兰，环游全球，带回鲸油和其他由鲸鱼制成的产品。

虽然美国船只创造了一个高度组织化的行业，但捕鲸有着悠久的历史渊源。人们相信人类早在几千年前的新石器时代就开始捕鲸了。在有记录的历史中，这些巨大的哺乳动物因其所能提供的产品而备受赞誉。

从鲸鱼的鲸脂中提取的油被用于照明和润滑，鲸鱼的骨骼被用来制造各种有用的产品。在19世纪早期，一个典型的美国家庭可能会有几种由鲸鱼产品制成的物品，如蜡烛或用鲸骨撑杆制成的紧身胸衣。今天可能由塑料制成的普通物品是整个19世纪用鲸骨制成的。

捕鲸船队的起源

大约一千年前，来自今天西班牙的巴斯克人出海捕杀鲸鱼，这似乎是有组织捕鲸的开始。

大约1600年，荷兰探险家威廉·巴伦支在挪威海岸附近发现了斯匹兹卑尔根岛后，北极地区开始捕鲸。不久，英国和荷兰派遣捕鲸船队前往冰冻水域，有时在哪个国家将控制宝贵的捕鲸场的问题上接近暴力冲突。

英国和荷兰舰队使用的技术是让船只派遣由一队人划过的小船进行狩猎。一个绑在一根粗绳上的鱼叉会被扔进鲸鱼身上，当鲸鱼被杀死时，它会被拖到船上并绑在旁边。一个叫做“切入”的可怕过程将开始。鲸鱼的皮肤和鲸脂会被切成长条剥去，然后煮成鲸油。

美国的捕鲸

18世纪，美国殖民者开始发展自己的鲸鱼渔业（注：“渔业”一词很常用，当然鲸鱼是哺乳动物，而不是鱼）。

南塔基特岛上的居民因为土地太贫瘠而无法耕种而开始捕鲸，他们在1712年杀死了第一头抹香鲸。这种特殊的鲸鱼非常珍贵。它不仅拥有在其他鲸鱼身上发现的鲸脂和骨骼，而且还拥有一种独特的物质，称为鲸蜡，一种蜡状油，存在于抹香鲸巨大头部的一个神秘器官中。

据信，含有精子的器官要么有助于浮力，要么与鲸鱼发送和接收的声音信号有关。无论它对鲸鱼的目的是什么，鲸豚都成为人类梦寐以求的动物。

到了18世纪末，这种不同寻常的油被用来制作无烟无味的蜡烛。与之前使用的蜡烛相比，塞米切蒂蜡烛有了巨大的改进，在这之前或之后，它们被认为是有史以来制作的最好的蜡烛。

鲸油，以及从鲸脂中提取的鲸油，也被用来润滑精密机械零件。从某种意义上说，19世纪的捕鲸者将鲸鱼视为游泳的油井。鲸鱼的油被用来润滑机器，使工业革命成为可能。

产业崛起

到了19世纪初，来自新英格兰的捕鲸船开始了前往太平洋的长途航行，以寻找抹香鲸。其中一些航行可能持续数年。

新英格兰的许多海港支持捕鲸业，但马萨诸塞州的新贝德福德镇成为了世界捕鲸中心。19世纪40年代，世界海洋上有700多艘捕鲸船，其中400多艘将新贝德福德称为自己的母港。富有的捕鲸船长在最好的社区建造了大房子，新贝德福德被称为“照亮世界的城市”

捕鲸船上的生活艰难而危险，然而这项危险的工作激励了成千上万的人离开家园，冒着生命危险。吸引人的部分原因是冒险的召唤。但也有经济回报。捕鲸船的船员通常会分享收益，即使是最底层的海员也会分享利润。

捕鲸界似乎拥有自己独立的社会，有时被忽视的一个特点是捕鲸队长欢迎不同种族的人。有许多黑人在捕鲸船上服役，甚至还有一位黑人捕鲸船长，南塔基特的押沙龙·波士顿。

捕鲸生活在文学中

美国捕鲸业的黄金时代一直延续到19世纪50年代，油井的发明导致了捕鲸业的消亡。随着从地下提取的石油被提炼成用于照明的煤油，对鲸油的需求急剧下降。尽管捕鲸仍在继续，因为捕鲸骨仍然可以用于许多家用产品，但大型捕鲸船的时代已经成为历史。

在赫尔曼·梅尔维尔（Herman Melville）的经典小说《白鲸记》（Moby Dick）中，捕鲸及其艰辛和奇特的习俗不朽。梅尔维尔本人曾乘坐一艘捕鲸船Acushnet于1841年1月离开新贝德福德。

在海上，梅尔维尔会听到许多捕鲸的故事，包括鲸鱼袭击人类的报道。他甚至会听到著名的故事，说有一头恶毒的白鲸游弋在南太平洋海域。大量的捕鲸知识，其中很多是准确的，有些是夸张的，在他的杰作中找到了答案。