道德恐慌是一种普遍的恐惧，通常是一种非理性的恐惧，即某人或某物对社区或整个社会的价值观、安全和利益构成威胁。通常，道德恐慌是由新闻媒体、政客推动的，并经常导致针对恐慌根源的新法律或政策的通过。通过这种方式，道德恐慌可以加强社会控制。

道德恐慌通常集中在那些由于种族或民族、阶级、性取向、国籍或宗教而被社会边缘化的人身上。因此，道德恐慌往往利用已知的刻板印象，并强化这些刻板印象。它还可能加剧群体之间真实的和可感知的差异和分歧。道德恐慌在越轨和犯罪的社会学中是众所周知的，并且与越轨的标签理论有关。

斯坦利·科恩的道德恐慌理论

“道德恐慌”一词和社会学概念的发展归功于已故南非社会学家斯坦利·科恩（1942-2013）。科恩在1972年出版的《民间魔鬼与道德恐慌》一书中介绍了道德恐慌的社会理论。在这本书中，科恩描述了英国公众如何应对20世纪60年代和70年代“现代”和“摇滚”青年亚文化之间的竞争。通过对这些年轻人、媒体和公众对他们的反应的研究，科恩提出了一种道德恐慌理论，概括了这一过程的五个阶段。

道德恐慌的五个阶段和主要参与者

首先，某人或某事被认为是对社会规范和社区或整个社会利益的威胁。其次，新闻媒体和社区成员以简单化、象征性的方式描述威胁，并很快为广大公众所认识。第三，新闻媒体对威胁的象征性描述引起了公众的广泛关注。第四，当局和决策者通过新的法律或政策应对威胁，无论是真实的还是感知的。在最后阶段，道德恐慌和当权者的后续行动导致社区的社会变革。

科恩认为，道德恐慌的过程中有五组关键的参与者。他们是煽动道德恐慌的威胁，科恩称之为“民间魔鬼”，是机构权威人物、警察或武装部队等规则或法律的执行者。新闻媒体通过发布有关威胁的新闻并继续报道来发挥其作用，从而为讨论该威胁设定议程，并在其上附加视觉符号图像。进入政治家和公众，他们对威胁作出反应，有时煽动恐慌情绪，公众对威胁产生关注，并要求采取行动应对。

社会公愤的受益者

许多社会学家已经观察到，当权者最终会从道德恐慌中受益，因为道德恐慌会增加对人口的控制，增强当权者的权威。其他人评论说，道德恐慌在新闻媒体和国家之间提供了一种互利的关系。对媒体来说，报道成为道德恐慌的威胁增加了收视率，并为新闻机构赚钱。对国家而言，道德恐慌的产生可以让它有理由制定看似非法的立法和法律，而不让人们感觉到道德恐慌的核心是威胁。

道德恐慌的例子

历史上有过许多道德恐慌，其中一些相当引人注目。1692年发生在马萨诸塞州整个殖民地的塞勒姆女巫审判就是这一现象的一个经常被提及的例子。在当地女孩患上无法解释的疾病后，被社会排斥的妇女面临巫术的指控。在最初的逮捕之后，指控蔓延到社区中对指控表示怀疑或以被认为不适当或不适当的方式回应指控的其他妇女。这种特殊的道德恐慌强化了当地宗教领袖的社会权威，因为巫术被视为对基督教价值观、法律和秩序的威胁。

最近，一些社会学家将20世纪80年代和90年代的“毒品战争”定义为道德恐慌的结果。新闻媒体对毒品使用的关注，特别是城市黑人下层阶级中快克可卡因的使用，使公众关注毒品使用及其与犯罪和犯罪的关系。公众对这一话题的关注源于新闻报道，包括当时的第一夫人南希·里根（Nancy Reagan）参与缉毒行动的特写，支持了选民对毒品法的支持，该法惩罚了穷人和工人阶级，同时忽视了中上层阶级的吸毒问题。许多社会学家将与“毒品战争”相关的政策、法律和判刑指南归因于对贫困城市社区的加强治安以及这些社区居民的监禁率。

更多的道德恐慌包括公众对“福利皇后”的关注，即贫穷的黑人妇女在享受奢侈生活的同时滥用社会服务系统的观念。事实上，福利欺诈并不常见，没有哪个种族群体更容易犯下这种罪行。在所谓的“同性恋议程”周围也存在着道德恐慌，当LGBTQ社区的成员仅仅想要平等的权利时，这种议程威胁着美国的生活方式。最后，9/11恐怖袭击后，仇视伊斯兰教、监视法以及种族和宗教貌相都是因为害怕所有穆斯林、阿拉伯人或棕色人种都是危险的，因为袭击世贸中心和五角大楼的恐怖分子都有这样的背景。事实上，非穆斯林犯下了许多国内恐怖主义行为。

更新：Nicki Lisa Cole博士。