实际上，二叠纪是一个开始和结束的时期。在二叠纪期间，奇怪的兽脚类动物，或者说“类似哺乳动物的爬行动物”首次出现——兽脚类动物的种群随后在随后的三叠纪时期产生了第一批哺乳动物。然而，二叠纪末见证了地球历史上最严重的大灭绝，甚至比数千万年后恐龙灭绝的大灭绝还要严重。二叠纪是古生代的最后一个时期（5.42-2.5亿年前），之前是寒武纪、奥陶纪、志留纪、泥盆纪和石炭纪。

气候和地理

与之前的石炭纪时期一样，二叠纪时期的气候与其地理位置密切相关。地球的大部分陆地仍然被锁定在盘古大陆的超级大陆上，遥远的分支包括今天的西伯利亚、澳大利亚和中国。早二叠世期间，南盘古大陆的大部分地区被冰川覆盖，但到了三叠纪初期，气候明显变暖，赤道或赤道附近又出现了大片雨林。全球各地的生态系统也变得明显干旱，这刺激了新型爬行动物的进化，这些爬行动物能够更好地适应干旱气候。

二叠纪时期的陆地生物

• 爬行动物：二叠纪时期最重要的事件是“synapsid”爬行动物的兴起（一个解剖学术语，表示每只眼睛后面的颅骨上出现一个孔）。在二叠纪早期，这些联会鱼与鳄鱼甚至恐龙相似，瓦拉诺普斯和迪米特罗顿等著名的例子就是明证。到二叠纪末，联会猿的种群已经分化为兽脚类，或“类哺乳动物爬行动物”；与此同时，最早的古龙出现了“双足”爬行动物，其特征是每只眼睛后面的头骨上有两个洞。25亿年前，没有人能预测到这些古龙注定会进化成中生代最早的恐龙，以及翼龙和鳄鱼！
• 两栖动物：二叠纪时期日益干旱的环境对史前两栖动物来说并不友好，它们发现自己与适应性更强的爬行动物竞争（爬行动物可以冒险到更干燥的土地上产卵，而两栖动物只能生活在水体附近）。早二叠世最著名的两栖动物有两种，一种是六英尺长的刺猬，另一种是看起来像触手式回飞棒的奇怪的双龙。
• 昆虫：在二叠纪时期，在随后的中生代，昆虫形态的爆发条件还不成熟。最常见的昆虫是巨型蟑螂，其坚硬的外骨骼使这些节肢动物比其他陆地无脊椎动物具有选择性优势，还有各种类型的蜻蜓，它们不如石炭纪早期体型较大的祖先（如一英尺长的巨型神经）给人留下深刻印象。

二叠纪时期的海洋生物

二叠纪时期，海洋脊椎动物化石数量惊人地少；证明最好的属是史前鲨鱼，如Heloprion和Xenacanthus，以及史前鱼类，如棘皮动物。（这并不意味着世界海洋中鲨鱼和鱼类的数量不多，而是说地质条件不适合石化过程。）海洋爬行动物极其稀少，特别是与随后的三叠纪爆发相比；为数不多的例子之一是神秘的克劳迪奥龙。

二叠纪时期的植物生活

如果你不是古植物学家，你可能会也可能不会对用另一种奇怪的史前植物（舌翅目）取代一种奇怪的史前植物（石松目）感兴趣。可以说，二叠纪见证了种子植物新品种的进化，以及蕨类、针叶树和苏铁的传播（它们是中生代爬行动物的重要食物来源）。

二叠纪-三叠纪灭绝

每个人都知道6500万年前灭绝恐龙的K/T灭绝事件，但地球历史上最严重的大规模灭绝发生在二叠纪末期，灭绝了70%的陆地属和高达95%的海洋属。没有人确切知道是什么导致了二叠纪-三叠纪的灭绝，尽管一系列大规模火山喷发导致大气中氧气的耗尽是最有可能的罪魁祸首。正是这种二叠纪末的“大灭绝”使地球的生态系统向新的陆地和海洋爬行动物开放，进而导致恐龙的进化。